С генерал-полковником Геннадием Стефановским, как и с его тогдашним помощником полковником Валерием Чебаном, я был знаком телефонно и даже подружился с ними по телефону еще с прошлого, 91-го года. Чебана к моему приезду в Россию в Москве не оказалось. Служба есть служба, как говорится, "летим, куда прикажут", а Геннадий Александрович Стефановский сам нашел меня. Я знал, что генерал все же получил должность в российских военных структурах - помощника по работе с личным составом Главкома РВСН Сергеева, как знал и то, что с Пал Сергеичем Стефановский сильно не в ладах. Дав понять Уватенко, что встречаются старые друзья, а третий, как говорится, лишний, генерал повел меня в ресторан Дома Российской Армии для беседы в более спокойной и располагающей к доверию обстановке, нежели кабинетно-казенная. Елистратов, как всегда, остался ожидать в машине.
Признаюсь, я испытывал определенные муки совести из-за него, ибо человек по натуре добрый, и для себя решил, что в следующий раз, коль мы обговорили вопрос его сотрудничества с программой, возьму его с собой в качестве ассистента. И... чуть было не оказал товарищу Елистратову медвежью услугу. Но об этом позже, а пока вернусь к итогам моей ресторанной встречи с генералом Стефановским.
Прежде всего я так ничего и не записал в тот день, ибо мы упились просто до чертиков. Наутро, оценивая количество выпитого по головной боли и общему моторно-мышечному состоянию, я пришел к выводу, что оно было критическим. Но все относительно. Я еще не летал тогда с Героем России полковником Александром Маргеловым, ставшим мне близким другом и братом, в Омск на открытие мемориальной доски Василию Филипповичу - его легендарному отцу и нашему десантному Бате, еще не пил с десантниками, а главное, не опохмелялся. Совсем как в том анекдоте, знаете?
"Из дневника иностранца в России:
Вчера пил с русскими военными, чуть не умер.
Сегодня опохмелялись... Лучше бы я умер вчера!"
Я, слава богу, не умер ни тогда, ни вчера и тем более не сегодня... Наверное, потому, что все-таки русский, а не иностранец, хоть и живу за границей. Я нашел в себе силы позвонить Геннадию Александровичу по служебному, порученец соединил. Генерал, как того и следовало ожидать, был в полном порядке. Мы договорились повторить беседу, но уже с умеренным количеством спиртного. Потом появился Елистратов и внес ясность в то, как я оказался на квартире, добавив, что "развозить по домам в жопу пьяных корреспондентов и генералов он не нанимался".
- Ладно, не лезь в бутылку, - квелым голосом отозвался я.
- Да ты-то сам, вижу, туда вчера основательно залез,- не унимался Елистртов
Контрастный душ восстановил мою двигательную систему, но голова требовала лечения, а в доме как назло ни капли, и секретарша тоже куда-то свалила.
- Сгонял бы лучше за спиртным, что ли...
Кляня корреспондента-алкаша на чем свет стоит, Миша взял бабки и пошел к выходу.
- И пожрать чего-нибудь прихвати! - крикнул я несколько запоздало вослед.
- Шел бы ты, барин...
- Я бы с радостью, но пока не опохмелюсь, даже туда, куда ты меня послал, передвигаться мне будет тяжко.
Через пару часов я был уже в форме, достаточной, чтобы показывать меня по телевизору в качестве учебного пособия по борьбе с алкоголизмом, а еще через час ничем не отличался от человека обычного, если не считать перегара; но по роду моих занятий мне ни с кем лобызаться было не надо. Зазвонил телефон. Подполковник Уватенко сначала обрадовал меня новостью, что сегодня вечером замминистра обороны Миронов прилетает в Москву, а потом огорчил тем, что завтра тот уже улетает в Ленинград.
- Ну и что делать? - спросил я с заметным нетерпением в голосе.
- Как что? Ловить его сегодня вечером в гостинице Генштаба,последовал совет Уватенко.
До означенного вечера оставалась еще уйма времени, и я упросил Мишу Елистратова проехаться по книжным "развалам", посмотреть, чего там можно купить почитать. Покряхтев и поохав насчет "не в меру образованных алкашей", Еслистратов пошел заводить тачку.
Вечером мы подобрали Уватенко на Новом Арбате и подъехали к генштабовской гостинице.
- Пойдем с нами,- предложил я Мише Елистратову, помня свое недавнее данное самому себе обещание,- ты теперь автор моей программы.
Реакция Миши была весьма странной и поначалу, даже можно сказать, непонятной.
- Ты что, охренел? - вытаращив глаза (это было заметно даже за толстыми стеклами дымчатых очков) неожиданно наехал на меня Миша.- Куда, к Миронову, что ли?
- Ну да.
Тут уже с интересом к нашей перепалке начал прислушиваться и Уватенко.
- Ты знаешь, что он раньше занимал должность начальника штаба ЛенВО?
- Ну и что?
- А то, что он летит в Ленинград с инспекцией штаба и управлений.
- Но тебе то чего? Ты ж в запасе...
Тут Миши несколько стушевался.
- Пока еще нет,- как-то сразу потеряв весь задор, промямлил подполковник Елистратов, - увольняться в запас буду осенью, а пока я действующий офицер разведуправления округа, нахожусь в отпуске, подрабатываю, тебя, дурака, по Москве катаю... А ты - к Миронову!
- Но и что из того?
Я все еще не понимал всех сложностей армейской субординации.
- А то, что если Миронов знает его в лицо - а своих бывших старших офицеров он не может не знать,- то уволят твоего приятеля с действительной военной службы без всякого выходного пособия и уже не по собственному желанию, а по статье за действия, порочащие... и так далее,- закончил вместо замолкшего на полуслове Миши подполковник Уватенко.- Так что лучше будет ему остаться в машине.
Лучше так лучше. Я тоже хотел, как лучше, а получилось как всегда. Мы вдвоем зашли в вестибюль гостиницы, Уватенко предъявил пропуск, мы подошли к нужному номеру, но там никого не оказалось. Через минут пятнадцать на лестнице послышались шаги и гул голосов, означавший появление замминистра и сопровождающих его офицеров. Представившись, подполковник Уватенко кратко изложил суть нашего визита.
- Времени у меня сегодня нет,- ответил Миронов,- впрочем, я слышал, что корреспондент собирался также посетить Санкт-Петербург? (При этих словах я энергично закивал головой в знак утверждения.) Вот и хорошо, прошу быть завтра к 12.00 в Чкаловском. На борту моего самолета, пока будем лететь, и побеседуем.
Поблагодарив генерала Валерия Миронова за столь неожиданное приглашение полететь в Питер, мы покинули генштабовскую гостиницу. Надо было готовиться к предстоящему полету, тем более что в Ленинграде я не был, почитай, десять лет и собирался задержаться там на пару-тройку дней дольше - навестить старых приятелей.
Наутро, часикам так к одиннадцати, Миша Елистратов привез нас с Уватенко в Чкаловский, на КПП рядом со взлетным полем, и поспешно ретировался, дабы случайно не попасться на глаза Миронову. (Мог бы не торопиться.) Небольшой по размеру, восьмимиллиметровый, газовый ствол итальянского производства "вальтер", который мы совместно приобрели на черном рынке на "всякий пожарный", он сунул мне в кейс еще загодя. В Питере я буду предоставлен самому себе, объяснил Миша, а он очень не хотел бы потерять работодателя и друга. Со стволом, хоть и газовым, все-таки спокойнее, да и таможню мне не проходить. Я растроганно (особенно насчет "работодателя и друга") принял сказанное к сведению, но "фигурой" этой воспользоваться мне так и не довелось.