Я быстро оценил неожиданно открывшуюся перспективу и пошел увещевать генерал-лейтенанта Валерия Манилова походатайствовать перед консульской службой МИДа о продлении моей визы. Тот, составив соответствующую бумагу, перепоручил это дело начальнику пресс-центра полковнику Серафиму Юшкову, с которым у меня к тому времени уже сложились дружеские отношения, и когда все бумаги были оформлены, я повез их на Смоленскую в МИД на продление визы.
Сообщив подполковнику Уватенко об уважительной причине моей задержки в столице, я практически завершил все свои дела с МО России, поблагодарив Володю за оказанную помощь и намекнув ему, что в следующий приезд к концу осени текущего года планирую продолжить работу именно с ним. Уватенко лично не возражал, ибо содействие иностранному корреспонденту больше было похоже на второй оплаченный отпуск, но это уж как решит начальство. Я также позвонил генералу Манилову и поставил его в известность, что срок пребывания в России мне продлили, а следовательно, прошу пополнить моей фамилией и список журналистов, приглашенных в Главкомат ОВС СНГ для освещения работы Координационного совета Офицерских собраний. Впереди была еще целая неделя, и я спросил Мишу Елистратова, нет ли у него желания слетать со мной в Белоруссию. У Миши такого желания не было (не в Питер же), а чтобы несколько дней от меня отдохнуть, он даже за свой счет готов был отправить меня хоть на Дальний Восток.
Мы съездили на Петровку к кассам Аэрофлота, там я купил билет, благо режим посещения соседнего теперь уже государства был безвизовый, и следующим утром Елистратов повез меня в "Шереметьево-1". Кроме желания проведать проживающую в Минске сестру Раиску и двух племянников, Вадима и Артема, я также намеревался съездить и к матери с отцом в Речицу. Помимо дел семейных, передо мной стояла и задача аккуратно проверить возможность работы с военным ведомством Белоруссии по типу той, что я довольно успешно проделал в России. В Белоруссии у меня уже были телефонные контакты в Управлении информации МО, в МВД и даже в парламенте республики. Оставалось проверить их надежность на практике при очных встречах.
Правда, в Белоруссии произошло одно важное для меня изменение - был назначен новый министр обороны. Я знал, что генерал Козловский воевал в Афганистане, но лично с ним знаком не был. До Минска лететь было час, и "Ту-134", не успев как следует повисеть в воздухе, уже начал терять высоту и делать разворот для захода на посадку. В здании старого аэровокзала, больше похожего на колхозный сарай, не было ни КПП, ни таможни. Я начал было оглядываться в поисках знакомого лица, но так никого и не приметил. Знакомое лицо - супруг моей сестры Михаил Федорович Соколов, когда ему уже порядком надоело ждать, сам окликнул меня.
- Извини брат, не признал,- проговорил я извиняющимся тоном,- зато богатым будешь.
- Точно, будешь тут богатым, если не родился Рабиновичем,- флегматично заметил тот,- давай лезь в тачку. Пора ехать, а то Раиска уже заждалась дорогого гостя.
Михаил Федорович, хоть корнями своими и был с Волги, принадлежал к особому этносу - русским азиатам (родился и вырос в Казахстане), что наложило отпечаток на его характер и манеру разговора. Вывести из себя его мог, наверное, только ядерный взрыв, да и то ненадолго. Я поделился с ним планами относительно МО РБ, но Миша только вяло кивнул: "Что ж, попробуй, попытка не пытка. А в Речицу можем на день-два смотаться вместе, я как раз туда намедни намылился".
Сестра мне, конечна, была рада-радешенька. Почитай, десять лет не виделись, только слушала меня, когда была возможность, на коротких волнах. Я, правда, писал и ей и матери, но письма почему-то доходили не все, а учитывая мою давнюю нелюбовь к эпистолярному жанру, признаюсь, писал я довольно редко. Племянники тоже были рады визиту "заграничного дяди", особенно старший, Вадим. А в Речице меня еще ждал двоюродный брат Леня. Вообще-то их двое, близнецы. Но один из братьев, Валя, был офицером и, насколько я тогда знал, последним местом службы у него значилось Закавказье. На следующий день Михаил Федорович организовал водилу с тачкой, и мы с раннего утра поехали в Речицу.
Мать уже не чаяла воочию увидеть меня до конца того срока жизни, который ей был отпущен Богом и в который свои коррективы внес Чернобыль. Пообщался я и с отцом, Николаем Васильевичем Кожедубом, который почти не изменился характером, только несколько постарел (подошел к седьмому десятку) и пить, похоже, стал еще больше, когда, конечно, было на что. Брат Леня сообщил мне, что второго близнеца, Валентина, перевели служить в Московский военный округ. Уже что-то, подумал я, хотя все равно найти его будет непросто. (Уже в Москве за пару дней до обратного полета в Мюнхен мой кузен сам нашел меня.)
По возвращении в Минск я связался с начальником Управления информации МО РБ полковником Владимиром Чековым и его заместителем подполковником Александром Муштой, которые доброжелательно отнеслись к моему вопросу о работе в военных структурах республики. Полковник Чеков сообщил мне довольно важную информацию о том, что на Координационном совете Офицерских собраний будет также присутствовать белорусский министр обороны Козловский. Вот если бы я попробовал перехватить его там и обо всем договориться лично...
Перед возращением в Москву я сделал еще два интервью: одно с представителем Главкомата ОВС в Минской штаб-квартире СНГ, генерал-майором Василием Волковым, второе - с депутатом парламента Белоруссии, полковником милиции Игорем Пырхом - бывшим бойцом команды специального назначения МВД СССР "Кобальт" в Афганистане.
В последний вечер мы все вместе отправились в ресторан поужинать, а наутро со мной произошел забавный случай (однажды это уже имело место, но в другое время и на другом континенте, в Америке) - я на совершенно трезвую голову перепутал время отлета, и самолет в Москву улетел без меня. Пришлось позвонить Елистратову, который безрезультатно проторчал два часа в аэропорту и посему наградил меня не одним нелестным эпитетом. Служащий Минского аэровокзала, безуспешно пытавшийся подсадить меня к местным депутатам, следовавшим курсом на Домодедово, все-таки нашел выход чартерный рейс ближе к вечеру, но, поймите, мол, у этого рейса свои особенности. "Что вы предпочитаете? Плохо сидеть или хорошо стоять?" - в шутку спросил он. Мог бы и не задавать столь провокационных вопросов. Как потомственный зэк я всегда предпочитал "плохо сидеть" на шконке, чем "хорошо стоять" у стенки, а посему выбрал первое из предложенного мне ассортимента.
В первый и, надеюсь, в последний раз я летел в самолете, сидя в "сортирной позе", то есть, уперев подбородок в коленки (хорошо хоть доплатил за это "плохое сидячее место", а не стоял в проходе, как некоторые), и моей единственной мыслью весь этот час было: "Какого хрена я не поехал поездом, там те же "мешочники", но поезд - не самолет, его так не перегрузишь". В общем, кое-как долетел я до "Шереметьева-1", правда, двигательные способности от весьма неудобной позы восстановились не сразу и в зал ожидания я, простите, вошел, как пое...ный. От Миши это не укрылось, и он не преминул меня подколоть.
Дома с порога секретарша Люда огорошила меня вестью, что уже два раза звонил генерал Стефановский. "Он в Архангельском, в санатории, просил заехать",- добавила Люська. Тут я наконец вспомнил, что так и не определился с Геннадием Александровичем по вопросу второй нашей встречи.
День в запасе у меня еще был. В Архангельском мне понравилось, красивое место. Я провел с генералом намеченное интервью, а кроме этого, Стефановский передал мне гранки своей книги "Пламя афганской войны", главы из которой я позднее дал в эфир в четырех "афганских" спецвыпусках "Сигнала". Геннадий Александрович, выслушав мой краткий отчет о поездке в Белоруссию (его предки были родом из Могилевской губернии), сказал мне, что хорошо знает Козловского еще по Афганистану, а посему скептически относится к возможности разговорить министра обороны РБ при сложившихся обстоятельствах. Я пожелал генералу Стефановскому приятного отдыха, и мы попрощались до осени.
Актовый зал Штаба ОВС СНГ, в котором собрались представители офицерских собраний со всех уголков некогда необъятной страны, когда я туда наконец добрался (ибо застрял в пробке в районе Белорусского вокзала), был набит до отказа. Я быстро пробрался поближе к трибуне, включил магнитофон. Ан не тут-то было! После краткого вступительного слова всегда улыбающийся маршал Шапошников улыбнулся еще шире и попросил корреспондента "Свободы" удалиться. Незачем, мол, выносить "сор из избы". Ко мне тут же подскочил комендант. Я вопросительно посмотрел на каперанга Мочайкина. Тот только руками развел. Ну что ж, раз Главком попросил, то удалюсь. Я справился, когда будет перерыв, и пошел в направлении буфета. Еще по дороге в актовый зал я приметил, что всегда скудный ассортимент буфета неожиданно обновился - в основном импортными напитками.