Город, который Константин назвал Нова Рома, но который еще при его жизни получил его имя, был основан на Босфоре греческими колонистами около 657 года до н. э. Почти тысячу лет он был известен как Византия; и Византия останется ярлыком для его цивилизации и искусства. Ни одно место на земле не могло бы превзойти ее в качестве столицы; в 1807 году в Тильзите Наполеон назовет ее империей мира и откажется уступить ее России, которой суждено было по направлению ее рек жаждать ее контроля. Здесь в любой момент правящая сила могла закрыть главную дверь между Востоком и Западом; здесь собиралась торговля континентов и хранились продукты сотни государств; здесь армия могла стоять наготове, чтобы отбросить господ Персии, гуннов Востока, славян Севера и варваров Запада. Бурные воды обеспечивали защиту со всех сторон, кроме одной, которую можно было обнести прочной стеной; а в Золотом Роге - тихом заливе Босфора - военные флоты и торговые суда могли найти убежище от нападения или шторма. Греки назвали этот вход Керас - "рог", возможно, из-за его формы; позже к нему добавилось слово "золотой", чтобы обозначить богатство, которое приносили в этот порт рыба, зерно и торговля. Здесь, среди населения, преимущественно христианского, и давно привыкшего к восточной монархии и помпезности, христианский император мог пользоваться общественной поддержкой, от которой отказывались гордый сенат и языческое население Рима. Тысячу лет Римская империя будет здесь выживать в потоках варваров, которые должны были затопить Рим; готы, гунны, вандалы, авары, персы, арабы, болгары, русские будут поочередно угрожать новой столице и терпеть поражение; лишь однажды за это тысячелетие Константинополь будет взят христианскими крестоносцами, любящими золото чуть больше, чем крест. В течение восьми веков после Мухаммеда он сдерживал мусульманский прилив, захлестнувший Азию, Африку и Испанию. Здесь, вопреки всем ожиданиям, греческая цивилизация проявит спасительную преемственность, упорно сохранит свои древние сокровища и передаст их, наконец, Италии эпохи Возрождения и всему западному миру.
В ноябре 324 года Константин Великий повел своих помощников, инженеров и священников из гавани Византии через окрестные холмы, чтобы наметить границы своей предполагаемой столицы. Некоторые удивлялись тому, что он так много сделал, но "я буду продвигаться вперед, - сказал он, - пока Он, невидимый Бог, который шествует передо мной, не сочтет нужным остановиться".2 Он не оставил незавершенным ни одного дела, ни одного слова, которые могли бы дать его плану, как и его государству, глубокую поддержку в религиозных чувствах народа и в верности христианской церкви.
"В послушании Божьему повелению".3 Он привлек тысячи рабочих и художников для возведения городских стен, укреплений, административных зданий, дворцов и домов; он украсил площади и улицы фонтанами и портиками, а также знаменитыми скульптурами, беспристрастно призванными из ста городов его царства; а чтобы отвлечь буйство населения, он построил богато украшенный и просторный ипподром, где страсть публики к играм и азартным играм могла выплеснуться в масштабах, сравнимых только с деградирующим Римом. Новый Рим стал столицей Восточной империи 11 мая 330 года - день, который с тех пор ежегодно отмечался грандиозными церемониями. С язычеством было официально покончено, Средние века торжествующей веры, так сказать, официально начались. Восток выиграл свою духовную битву с физически победоносным Западом и будет править западной душой тысячу лет.
За два века после основания Константинополя как столицы он стал и в течение десяти веков оставался самым богатым, самым красивым и самым цивилизованным городом мира. В 337 году в нем проживало около 50 000 человек, в 400 году - около 100 000, в 500 году - почти миллион.4 В официальном документе (ок. 450 г.) перечислены пять императорских дворцов, шесть дворцов для придворных дам, три для высокопоставленных сановников, 4388 особняков, 322 улицы, 52 портика; добавьте к этому тысячу магазинов, сотню увеселительных заведений, роскошные бани, блестяще украшенные церкви и великолепные площади, которые были настоящими музеями искусства классического мира.5 На втором из холмов, возвышавших город над водами, лежал Форум Константина, эллиптическое пространство, в которое с обоих концов входили триумфальные арки; портики и статуи образовывали его окружность; на северной стороне стоял величественный дом сената; в центре возвышался знаменитый порфировый столб высотой 120 футов, увенчанный фигурой Аполлона и приписываемый самому Фидию.*