Итак, дни золотой осени тянулись один за другим, как процессия пилигримов, время от времени приводимых в дрожь нападениями грабителей-кочевников, впадающих то в возбуждение, то в ликование, наслаждающихся приключениями и все больше устающих от путешествия в неведомое. Дни становились все короче, и чудилось, что неуклонное сокращение промежутка между восходом и закатом, хотя бы на несколько минут, и зловещее удлинение ночи, предвещают конец всему живому. Конечно, после зимнего солнцестояния процесс повернется вспять; но кто в наши дни может быть уверен даже в этом? За самым теплым на памяти человечества сентябрем последовала невероятнейшая из всех знакомых людям эпидемий; теперь же пошли непонятные помехи в радиоприеме, а по телеэкранам то и дело сновали какие-то звездочки и вспышки света. В конце концов все эти загадки утратили всякую связь со спиральным облаком, поднявшимся над Уралом, — о нем теперь вспоминали лишь самые суеверные индивидуумы. Казалось, сама Природа начала войну нервов против своего последнего блудного отпрыска.
ЧАСТЬ 2
I Возвращение блудного сына
— Короче говоря, — сообщил Варди, — мне предложено читать лекции по современной истории в университете Венограда, так что я возвращаюсь домой. Я пришел прощаться. Жюльен был настолько поражен, что у него изо рта вывалилась сигарета.
— Мне предоставлены надежные гарантии, — спокойно продолжал Варди. — С прошлым покончено. У меня есть письмо за подписью нашего нового посла, гарантирующее мне безопасность. Его я могу оставить у здешнего адвоката. Они больше не интересуются возмездием за старые грехи. Им нужны квалифицированные люди, способные помочь восстановлению страны.
— Ты что, совсем спятил? — воскликнул Жюльен, в отчаянии глядя на Варди — невозмутимо застывшего перед ним коротышку.
— Ты не предложишь мне сесть? — с улыбкой осведомился Варди.
Вместо ответа Жюльен зашагал по комнате, приволакивая больную ногу.
— Я жду от тебя объяснений, — заявил он, пока Варди устраивался в кресле.
— Как насчет того, чтобы промочить горло? — осведомился Варди с той же сдержанной улыбкой.
Жюльен пододвинул ему бутылку и рюмку. В бутылке был сладкий вермут — единственный уважаемый Варди напиток.
— Я жду, — повторил Жюльен, прислонившись к книжному шкафу и взирая на Варди сверху вниз.
— К чему столько драматизма? — сказал Варди. — Это долгая история. Расслабься.
— Ты решил меня разыграть? — спросил Жюльен.
— Нет.
— Неужели ты хочешь сказать, что веришь их гарантиям и уверениям?
— Более-менее. После смерти старика кое-что переменилось.
— Ты совсем спятил? — снова спросил Жюльен.