— И той разбра всичко това? — попита Флойд.
— Надявам се, в името на безопасността им. — Тя отново се обърна към робота: — След известно време… някъде след шейсет или седемдесет часа… някой ще се върне с кораб. После ще помогне на Флойд да се върне на повърхността. Ти няма да му попречиш да го направи. Разбрано?
— Разбрано — произнесе роботът.
— Добре. Имаш ли някакви специални заповеди? Кой те качи на борда?
— Получих специални инструкции от Мория Скелсгард.
— Скелсгард се е добрала дотам невредима? — Оже стисна юмрук в очевидно облекчение. — Слава Богу. Поне едно нещо се разви по план. Мога ли да разговарям с нея? Връзката работи ли?
— Комуникациите са активни, но ненадеждни.
— Би ли ме свързал със Скелсгард, стига да е на смяна?
— Момент.
Внезапно някакво раздвижване в помещението привлече погледа на Флойд. Цветните стъклени листове по всички работни плотове изведнъж се изпразниха от съдържание — луминесцентният текст и диаграмите изчезнаха. През панелите прескочиха неразбираеми символи, последвани от бъркотия от цифри и още диаграми, преминаващи прекалено бързо, за да успее да ги разгледа подробно. Сетне панелите отново се изчистиха и изобразиха снимката на една и съща жена, гледаща към него под различни ъгли.
— Оже? — каза жената. — Там ли си, сестро?
Змиевидният робот вече се грижеше за раната й. Беше навил част от себе си около нея, оформяйки нещо като кушетка, върху която внимателно я бе поставил. По-големите му сфери, забеляза Флойд, можеха да се издуват и омекват, за да образуват възглавници. Други сфери, струпани близо до главата, бяха разтворили малки врати в иначе безукорно гладкия си метал. През вратите бяха изникнали множество разгъващи се ръце, завършващи с всякакви видове остри, блестящи устройства.
— Тук съм — обади се Оже. — Радвам се, че си в безопасност.
— Изцяло благодарение на теб — отговори Скелсгард. — Задължена съм ти и ми се иска сега да бях там, за да помогна с каквото мога. Но връзката стана още по-нестабилна от завръщането ми насам. Нямаше никаква гаранция, че корабът ще успее по пътя за 32, без да споменаваме за връщане.
— Забелязах, че е пострадал сериозно — каза Оже. Роботът прогризваше пластовете на превръзките й с изумителна лекота. Флойд можеше да го оприличи единствено на богомолка, хранеща се с листо.
— По обратния път сигурно ще бъде дори още по-трудно. Исках да се върна за теб, но Калискан отказа да рискува повече човешки животи. Ето защо ти изпратихме робота. Надявам се, че не те е изненадал.
— Предполагам, че конфликтът на слашърите се е разраснал?
— Може да се каже. Няма смисъл да отбягваме темата. Новините откъм нашия край не са добри: връщаш се във военна зона. Агресивните партии най-после предприеха действия. Умерените слашъри правят всичко по силите си да ги обуздаят, но не е ясно колко дълго ще издържат на натиска. Не сме сигурни дори колко дълго ще удържим Марс, да не говорим за Земята.
Оже погледна Флойд с неудобство.
— Откъм моя край също настъпиха усложнения. Доведох някой при портала.
— Надявам се, който и да е той, вече да е наясно с играта.
— Мисля, че ще бъде справедливо, ако отбележа, че няма абсолютно никаква шибана представа в какво се е набъркал. Помниш ли онзи детектив, за който ти споменах?
Скелсгард изкриви лице и затвори очи, като някой, който очаква всеки момент да чуе как се пука балон.
— Не съм чула нищо, Оже.
— Нямаше как да се отърва от него. Не се отказва лесно.
— Изключено, Оже. Сензорът…
— Сензорът го пропусна — обясни Оже. — Вече видя кораба и робота. Проблемът е налице.
— Трябва да го отпратиш.
— Така и смятам да направя. Но в момента сме под обсада. Флойд не може да се върне обратно на повърхността и е твърде вероятно определени хора вече да се опитват да проникнат във външната камера. Не съм сигурна дали ще преминат през сензора, но дадох задача на робота да го защитава, докато успеем да изпратим кораб с подкрепления.
Образът на Скелсгард се разпадна и отново се сглоби. Гласът й звучеше изтъняло, сякаш говореше през гребен.
— Калискан няма да го одобри.
— Аз ще се оправям с него. Ако се наложи, ще се върна и сама. Ако сензорът го позволяваше, бих изпратила проклетия робот да съпроводи Флойд до повърхността.
— Може ли да кажа нещо? — обади се Флойд.