Стратезите на СОЗЩ не искали да унищожат всяко живо същество на планетата: около Марс се въртели доста от собствените им интереси, за да стигнат толкова далеч. В случай че Сребърен дъжд направел опит да се изплъзне от контрола им (дотогава нямали възможност да го изпробват при такива големи мащаби), просто щели да освободят други спори, създадени със задачата да неутрализират първото оръжие, преди да е причинило непоправими вреди. Само че не им се наложило да го направят. Сребърен дъжд свършил работата си съгласно предвижданията им.
В последвалите дни военните сили на слашърите останали в състояние на парализа в резултат на чудовищното престъпление. На Марс намерили смъртта си шейсет хиляди души — повече от всички жертви взети заедно от началото на конфликта. Ала точно когато слашърите възнамерявали да нанесат унищожителен контраудар срещу Плетеницата, използвайки оръжия, пазени в дълбок резерв, сред трешърите се разразили не по-малко шокиращи събития. Официалните представители на властта осъдили действията на стратезите, разработили и освободили Сребърен дъжд над планетата. След един относително кървав преврат отговорните за престъплението били изправени пред съда, а по-късно екзекутирани. Наказателните мерки заситили желанието за мъст на слашърите. Няколко седмици по-късно двете страни се споразумели по основните точки на мирен договор, според който Марс се връщал под контрола на трешърите, смятано от 2244 година, в замяна на значителни отстъпки в полза на слашърите. И макар да не можело да се каже, че Марс се е възстановил напълно, процесът на оздравяването на планетата поне бил започнал. Програмата за тераформиране продължила, като така и не била доведена до крайната си цел, но в крайна сметка колонистите се нуждаели от нещо, за което да се борят. В регионите на Солис Планум и Тера Кимерия изникнали нови, амбициозно замислени селища, а обновяването на космическия порт във висока орбита, изоставен по време на войната, привлякло свежи капитали.
Дори днес обаче, двадесет и три години по-късно, Оголената зона си оставаше безжизнена. По чиста случайност или по нечий предварителен план, генетично модифицираните култури не вирееха там. Никое от селищата в рамките на отпечатъка, оставен от Сребърен дъжд, не се бе пробудило за нов живот. Дори в този момент градовете се издигаха там, заровени в марсианския прах като белите кости на забравени призраци, изоставени точно по начина, по който ги е заварило зверското престъпление.
Оже отново си припомни съня за Париж и малкия барабанчик, крачещ по „Шанз-Елизе“.
— Случи се преди двадесет и три години — завърши тя. — Официално оръжието вече не съществува. Дори плановете за него са били унищожени, или поне се предполага, че е така. Само че Сюзан Уайт не е написала онези думи върху пощенската картичка без причина. Някой е успял да се сдобие с него. Възможно е дори да го е подобрил. И следващата му жертва няма да бъдат няколко хиляди марсиански колонисти, а три милиарда души — цялото население на твоята версия на Земята.
— Но защо?
— За да изтрият онова, което поначало не е трябвало да съществува. За да изтрият тези три милиарда живота, сякаш са самоотлъчили се програми в огромна компютърна симулация. За да върнат обратно часовника до мига на моменталната снимка и да се сдобият с девствено копие на Земята, необременена от досадните й живи, дишащи обитатели.
— Това е чудовищно — произнесе ужасено Флойд.
— От една страна. От друга е просто въпрос на почистване — все едно да тушираш фотография. Помниш ли какво каза онова военно бебе в Берлин? Вие сте просто три милиарда точки.
— Трябва да им попречим.
— Опитваме се. Но може да сме закъснели. Ако вече разполагат с физическите координати на АГС обекта, сега им остава единствено да се доберат дотам и да освободят Сребърен дъжд над планетата.
— Тогава трябва да ги изпреварим.
— Хубава идея, Флойд. Но ние не знаем къде е АГС-ът. Галактиката не е малка.
— Тогава ние трябва да се доберем до тези координати. Все някак са ги изнесли от планетата, нали?
— Флойд, говорим за три числа. Дори не е необходимо да са големи. На никой не му е притрябвало да указва позицията на АГС-а до сантиметър. Все едно да търсиш остров в Тихия океан. Трябва ти само приблизителната точка, колкото да отхвърлиш останалите възможности.