Су Ан опустил козу на землю. Она заблеяла, стала щипать траву. Его первая встреча с драконом была поражением. Это было ударом по его уверенности, да. Су Ан не привык проигрывать. Но он не привык сдаваться. Он укутался в обожженную накидку и отправился в путь. Если он хотел победить Секирю и других драконов, ему нужна была помощь. И, хоть коза шла за ним, не такой союзник был ему нужен.
* * *
Как я и сказал, это была золотая эпоха героев четырех народов. Су Ан уже считался величайшим из всех героев Хосы, но не одна Хоса была в опасности. Он пошел на север к землям Кохрана, где народ полагался не на ци или техники, а на ужасные приборы.
Су Ан слышал о человеке несравненной решимости и стойкости. Кохранец по имени Тенцин. Говорили, Тенцин сразился с Яоронгом, лютым медведем, и бой был таким яростным, что мужчина и медведь сломали друг друга перед тем, как признать поражение. Тенцин отрезал лапу Яоронга, и почти всю силу медведь потерял. Но Яоронг в ответ порвал Тенцина надвое.
Для многих рана была бы смертельной, но Тенцин был особенным. Он был не только мастером меча. Он был гениальным инжепророком. Тенцин спас себя своими приборами, создал новые ноги из железа и дерева. Су Ан был уверен, что ему нужен был такой союзник.
Су Ан нашел Тенцина в мастерской, где воняло огнем и жиром. Мужчина работал над огромным устройством с трубками, полными гадкой красной жидкости. У него был рот, полный железных зубов, и множество булькающих котелков на спине. Су Ан не мог понять цель, но Тенцин звал изобретение величайшим. Он звал его Кровавым Двигателем. Но это история для другого раза.
Су Ан говорил с Тенцином день и ночь, пытаясь убедить изобретателя помочь ему, ведь он был уверен, что доблесть и ум мужчины ему пригодятся. Они нашли друг в друге родственный дух соперничества. Оба не хотели поддаваться, и это вызвало в них желание состязаться. Тенцин сказал, что Су Ан был человеком слов и мечей. Су Ан сказал, что Тенцин звучал как часы, когда ходил, его ноги всегда тикали. Они смеялись, говорили, бились. Не на смерть, а кто дольше продержится. Когда стало ясно, что ни один не мог победить, и они сломают друг друга, если продолжат, как Тенцин и Яоронг, Тенцин сдался. Он согласился помочь Су Ану при одном условии. Кровь. Капля крови Су Ана для прибора Тенцина. Су Ан согласился, цена была маленькой. Но это снова история для другого раза.
Су Ан нанял первого союзника. Первого из Абенджазу. Но он не был глупым, он знал, что этого не хватит. Ему нужно было больше героев против Секирю. Су Ан, Тенцин и коза пошли на юг, пересекли Хосу и добрались до границы Ипии. Там их встретила армия.
* * *
Конечно, не только Секирю терзала четыре империи. Ипия направила большую армию против драконов. Армию из десяти тысяч солдат вел принц-генерал Исэ Джунпей. Они напали на Кормара, ониксового змея. Когда Су Ан и Тенцин прибыли, армия была мертва. Поле боя было усеяно телами под камнями, в грязи, порванными силой, какой не было у смертных.
Су Ан горевал, ведь погибло столько людей. Тенцин расстроился, что пропало столько ресурсов. Коза щипала траву в крови мертвых. Они нашли принца-генерала Исэ Джунпея на небольшом холме с видом на его армию. Его черный керамический доспех лежал в стороне, кимоно было разделено на груди. Его меч был вонзен в живот. Су Ан понял, что случилось. Армия Исэ Джунпея не справилась, его воины умерли, и он забрал свою жизнь в позоре. Ужасная потеря.
В те дни в Ипии были университеты. Он стоял в Долине Благодати, построенный на самой большой каменной колонне из тех, что тянулись к небу в лесу долины. Духи ужасной силы с жуткими целями бродили по долине между огромными колоннами земли, и только самые смелые или глупые входили в долину. Говорили, раз в десять лет пилигрим проходил через опасности к самой высокой колонне. Там нужно было подняться по сотне тысяч ступеней, которые вились вокруг колонны к вершине. И на вершине стоял Небесный университет, где Пять Мудрецов под Небесами стояли на страже против демонов ада. Раз в десять лет пилигрим проходил по долине и поднимался по ступеням, и Мудрецы брали его в ученики.