Су Ан нанял первого союзника. Первого из Абенджазу. Но он не был глупым, он знал, что этого не хватит. Ему нужно было больше героев против Секирю. Су Ан, Тенцин и коза пошли на юг, пересекли Хосу и добрались до границы Ипии. Там их встретила армия.
* * *
Конечно, не только Секирю терзала четыре империи. Ипия направила большую армию против драконов. Армию из десяти тысяч солдат вел принц-генерал Исэ Джунпей. Они напали на Кормара, ониксового змея. Когда Су Ан и Тенцин прибыли, армия была мертва. Поле боя было усеяно телами под камнями, в грязи, порванными силой, какой не было у смертных.
Су Ан горевал, ведь погибло столько людей. Тенцин расстроился, что пропало столько ресурсов. Коза щипала траву в крови мертвых. Они нашли принца-генерала Исэ Джунпея на небольшом холме с видом на его армию. Его черный керамический доспех лежал в стороне, кимоно было разделено на груди. Его меч был вонзен в живот. Су Ан понял, что случилось. Армия Исэ Джунпея не справилась, его воины умерли, и он забрал свою жизнь в позоре. Ужасная потеря.
В те дни в Ипии были университеты. Он стоял в Долине Благодати, построенный на самой большой каменной колонне из тех, что тянулись к небу в лесу долины. Духи ужасной силы с жуткими целями бродили по долине между огромными колоннами земли, и только самые смелые или глупые входили в долину. Говорили, раз в десять лет пилигрим проходил через опасности к самой высокой колонне. Там нужно было подняться по сотне тысяч ступеней, которые вились вокруг колонны к вершине. И на вершине стоял Небесный университет, где Пять Мудрецов под Небесами стояли на страже против демонов ада. Раз в десять лет пилигрим проходил по долине и поднимался по ступеням, и Мудрецы брали его в ученики.
Су Ан и Тенцин пробили путь по долине, хотя на них со всех сторон нападали духи, обитающие в долине. Коза чуть не умерла, но козы – самые живучие звери. Они поднялись по ступеням, но их приняли без эмоций.
Мудрецы Небесного университета не переживали из-за страданий людей. Они не сражались с ками. Гнев драконов не осмелился бы перечить воле богов. Мудрецы защищали мир от демонов. Су Ан и Тенцин не нашли помощи у Мудрецов. Су Ан умолял пять дней и ночей. Тенцин и коза сидели и смотрели, оба уже знали, что смысла не было. Тенцин знал о глупости тех, кто верил, что все знал, а коза все знала об упрямстве. Потому что это была коза.
На шестой день Су Ан встал, чтобы попросить в последний раз. Но его не слушали. А потом их нашла Секирю. Дракон с головой тигра летела над долиной, выпуская огонь изо рта, кровь лилась из ее пастей. Су Ан встал против Секирю, зная, что не был готов, даже с Тенцином. Дракон увидел его. Ее зрение было лучше, чем у любой птицы, и она узнала его. Ярость загорелась в ее глазах, и она спикировала к Небесному университету, выпуская изо рта огонь горячее тысячи печей. Вечный розовый лотос цвел вокруг университета, и огонь угас и стал птицами, которые улетели в долину внизу.
Секирю взлетела и свернулась перед храмом, смотрела с ненавистью на Су Ана. Когда дракон заговорила, она пообещала смерть. Смерть Су Ану, смерть Тенцину. Смерть козе.
Наконец, Мудрецы Небесного университета стали действовать. Первый Мудрец под Небесами, женщина, поражающая ростом и телосложением, с черными волосами и большим свитком пергамента толщиной с дерево на спине, вышел из университета, чтобы сразиться с драконом. Она нависла над Су Аном и Тенцином, игнорировала их обоих. Она приказала дракону отступить, иначе ее одолеют Пять Мудрецов под Небесами, от такой силы даже демоны ада падали, как бумага от огня.
Секирю рассмеялась и пообещала возмездие. Орочи услышит об этом, и даже Небесный университет не выстоит против силы короля драконов. С этой угрозой Секирю взлетела в небо, окутанная огнем, и пропала за горизонтом. Су Ан повернулся к Первому Мудрецу под Небесами, хотел снова озвучить просьбу. Дверь Небесного университета захлопнулась. Послание было очевидным. Даже с угрозой драконов они не найдут помощи у Мудрецов.
Су Ан, Тенцин и коза спустились по ступеням. Наступила ночь, лес в долине ожил звуками духов, жаждущих ци, когда они спустились. Там их ждал юноша. Он был высоким и худым, в бронзовом одеянии ученика Небесного университета, и он нес свиток размером с половину свитка Первого Мудреца под Небесами. Юноша поправил очки на носу и представился Конихаши Ичиро. Он поклонился с уважением, уронил на миг свиток и поспешил его поднять.
Тенцина не впечатлил этот Конихаши. Инжепророк из Кохрана вздохнул и пошел прочь. Су Ан чуть не пошел за ним, но коза подошла к ученику и укусила его за ладонь. Зуб козы разбился. Глаза Конихаши вспыхнули праведным гневом на миг. Он извинился перед Су Аном и козой, представился снова. Ученик Конихаши был из Небесного университета, и хоть он не был самым лучшим учеником, он знал больше сотни техник.
Су Ан замер. Человек редко обладал одной техникой. Еще реже – двумя. Он знал лишь четыре техники, но звал себя мастером лишь в одной. В его технике, которую больше никто не мог повторить. Он попросил показать, и Конихаши улыбнулся.
Ученик прошел в лес и крикнул, бросил вызов духам долины. Жаждущие ци, духи устремились к нему. Некоторые были огромными разноцветными монстрами с когтями, другие могли когда-то быть людьми, но давно стали монстрами. Су Ан поднял голову и увидел, как падает снег. Зимы в Ипии были внезапными и яростными, но сейчас было лето, и в Долине Благодати никогда не было достаточно холодно для снега. Конихаши расставил ноги и направил ладони к приближающимся духам. Лес застыл перед ним, деревья и духи, живые в один миг, покрылись сияющим льдом. Но ученик не закончил. Он произнес слово, и мечи изо льда появились в его руках. Он побежал вперед, ударил с силой и разбил всех духов, которые прибыли поглотить его ци. Даже сомнения Тенцина пропали от такого выступления.
Су Ан улыбнулся и низко поклонился, ведь сила Конихаши заслуживала уважения. Он попросил ученика пойти с ними. Они прибыли в Долину Благодати в поисках Мудреца, и Су Ан был уверен, что они ушли с одним из них. Даже если он еще не был истинным Мудрецом.
* * *
Теперь их было четверо, Су Ан все еще считал и козу, и они пошли на восток из Ипии в просторную зеленую степь Нэш. Земля была открытой, отчасти зеленые луга, отчасти пустыня, где почти не было растений. Они не закрывали от неба, потому место сильно пострадало от гнева драконов. Сам Орочи побывал в Нэш, и, куда Су Ан, Тенцин и Конихаши ни смотрели, они видели ужас, смерть и горе. Матери плакали, их дети сгорели с их домами. Мужчины и женщины хоронили мертвых, которых было неслыханно много. Лорды лошадей вешались на деревьях, чтобы не принимать то, что их стада были уничтожены. Жители Нэша были известны за многое, но больше всего – за любовь к лошадям и навыки езды в седле.
Они за недели пересекли степь. Су Ан искал большое стадо. Так в Нэш звали самое большое поселение, где варган правил империей Нэш. Там они найдут величайших воинов, последнего члена Абенджазу. Су Ан верил, что им нужен был герой из каждой империи, чтобы бросить вызов драконам. И коза, конечно. Нельзя забывать о козе.
Но стада нигде не было. Они нашли старого каменного фермера. Каменные фермеры умели слушать, держали уши близко к земле. У него Су Ан узнал, что варган Нэш увел большое стадо к горе Ата. У подножия той огромной горы была пещера, которая тянулась на мили. Туда можно было спрятать всех лошадей в Нэш. И варган хотел спрятаться. Его работой, как главного лорда лошадей в Нэш, было обеспечить выживание народа и лошадей. Лошади все равно не помогали против драконов. Так что варган увел большое стадо спрятаться и ждать, пока драконы не успокоятся.