Солнце поднялось выше, а мы всё ещё шли по лесу. Я смотрела в спину этой странной женщине и пыталась понять, что меня дальше ждёт. Она не походила на страшную старуху, про которую мы любили судачить по вечерам на посиделках. Простая женщина с острыми чертами лица да колкими глазами. Но она была статная, будто госпожа какая… Красивая, наверное, по молодости была. Как же она вековухой стала?! Лицо, пусть уже и морщинистое, да без единого шрамика или пятнышка. А вот же…
— Дыру скоро в спине проглядишь… — донёсся до меня голос ведьмы. — Знаю, что интересно всё, многое узнать хочешь, да только до избы моей дойдём. Не след в чаще такие разговоры вести.
— А далече ещё? Утомилась немного…
— Недалече. К закату дойдём.
— К закату?!
Я где была там и встала. Не думала, что она так далеко живёт!
Ведьма тоже остановилась и повернулась ко мне.
— К закату. А что? Ноженьки нежные устали уже? Так, может, обратно вернёшься?
— Нет мне пути обратного — из рода ушла. Без имени и родичей теперь.
Ведьма хмыкнула.
— Тогда пошли. Успеешь ещё отдохнуть.
И мы снова шли. Ноги я стёрла быстро. Так далеко я прежде не ходила, тем более, без отдыха. Не было даже тропки простой! Всё чаща лесная с густой острой травой.
Из лесу мы вышли, когда солнце стало садиться. Каменный утёс посреди леса высился, как строгий страж. Поляна была чистой и красивой. И посреди этой поляны, у самого подножия утёса стояла ведьмина изба. Добротная, большая, на славу справленная! А мы с подружками всё смеялись, что изба у неё на куриных ногах стоит ветхая да страшная…
Не было забора никакого, что поразило меня. Но кругом лежали странные камни с начертанными символами. Будто оберег…
Изба сама отворила нам дверь! Но сил удивляться уже не было. Ведьма пропустила меня вперёд и зашла следом. Дверь тут же захлопнулась.
Я без сил повалилась на лавку, которая стояла рядом. Ведьма же будто просто прогуляться вышла! Она сняла пояс с травами, поставила посох у двери, прошла к столу и стала накрывать. Я следила за ней из-под опущенных ресниц и мерещилась мне матушка, которая хлопочет у печи, чтобы всех накормить. На удивление тоска меня не одолела. Видимо, много слёз я проплакала да выстрадала всю боль. Не было больше ничего внутри.
Тем временем на столе появился котелок с кашей, краюха плотного ароматного хлеба, сыр, маринованные грибочки в деревянной плошке, капуста с брусникой. В животе у меня громко заурчало. Ведьма усмехнулась и поманила за стол.
Я кое-как встала с лавки. Болела каждая косточка в теле. Хотелось спать.
— Садись. Поешь, сил наберись.
— Спасибо, хозяюшка… — проговорила я устало. — И ты тоже отведай.
Ведьма удовлетворённо кивнула и тоже села рядом.
Пока я уплетала за обе щёки, она скромно съела ломоть хлеба с сыром. Всё на меня смотрела, будто изучала, глядела, пыталась понять, что я за человек такой. Я стеснительно закрыла волосами свой шрам. И сразу же получила по руке.
— Нечего лицо прятать из-за такой ерунды.
— Да какая же ерунда? — тихо проговорила я. — Жениха не нашла, детей не родила, род не продолжила… Вон, Вековухой стали звать, будто я уже жизнь пожила…
— Люди горазды болтать, — отмахнулась она. — Подумаешь, шрам на лице…
Ведьма как-то погрустнела, но больше говорить не стала.
— А как же вы здесь оказались, госпожа?
Ведьма хмыкнула.
— Какая я тебе госпожа? Ведьма лесная. Я́свой меня звать.
— А я — Беляна. Ну, звали меня так.
— И сейчас так зовут, если хочешь. Никто твоего имени у тебя отбирать не собирается. И другого имени я тебе не дам, если не захочешь.
Я немного подумала и решила, что не хочу себе другого имени. Ведьма кивнула, а потом указала на мой шрам.
— Как давно такая ходишь?
— Уже три весны.
— Поди, дразнила медведя, что он осерчал?
Я обиженно посмотрела на женщину.
— Никого я не дразнила! Он сам к нам вышел! Мы малину с подружками собирали… и откуда вы знаете, что это был медведь? Я не говорила.
— Да пахнет от тебя медведем, — сказала хозяйка. — Лечили?
— Уж кого только не звали… — вздохнула я. — А уж чего только не прикладывали, а он светлее только стал. Да только всё равно видно. А потом уж все узнали, что мне медведь на лице оставил. Кому такая жена нужна?..