Городской рынок сразу же окружил суетой, возбуждённостью, предвкушением удачи, острыми запахами еды, круговоротом людей, сумок, тележек, ящиков, возгласами и бодрящим дымным ароматом углей, на которые вот-вот упадут капли от свежего шашлыка. День, судя по всему, являлся выходным и торговля только-только распалялась.
Очевидно, что это был не Ржев, а неизвестный населённый пункт, не обозначенный на картах военной поры, -- возникший и разросшийся, по-видимому, лишь в недавние годы. И рынок являлся его сердцем, нервом и главной жизненной артерией. Он гипнотизировал обилием мужских и женских лиц -- одновременно привычных и неведомых, новым покроем одежды, удивительными предметами, надписями, ценами, оборотами речи... Решение начать знакомство с новым миром через рынок было абсолютно верным, поскольку в отличие от пустынных предместий рынок был буквально переполнен информацией, которую можно было начинать собирать, не опасаясь обратить на себя ненужного внимания.
Тем не менее Петрович вспомнил о конспирации:
-- Мы с тобой смотримся больно похоже, а нас таких не должно быть много. Давай-ка рассредоточимся, да разузнаем побольше, где мы с тобой, почему и что теперь должны делать. Ты походи, послоняйся по базару, а я, если не возражаешь, -- вот с этим типчиком побеседую.
Движением головы Здравый показал на одноногого инвалида, примостившегося с аккордеоном на деревянном ящике в небольшом отдалении от приземистого кирпичного здания с железной дверью, в котором, судя по всему, располагалась контора. Грудь инвалида закрывала давно не стиранная тельняшка, поверх которой сидел военного образца китель без погон и прочих знаков различия, но зато с медалью "За отвагу". Здоровая нога была обтянута столь же несвежим, местами порванным синим трико, упиравшимся в широкое и наполовину обрезанное по высоте голенище кирзового сапога, ещё более мятого, серо-жёлтого от пыли и истёртого едва ли не до дыр. Позади деревянного ящика на траве валялись, небрежно брошенные, два костыля, а спереди была установлена аккуратная высокая жестяная банка с изображением розовощёкой чёрнокудрой красавицы, собирающей оливы, в которую прохожие швыряли монетки и изредка опускали банкноты.
По глазам инвалида Здравый определил, что лет ему должно быть пятьдесят или чуть более, однако всем своим потёртым и жалким видом он уверенно производил впечатление человека, разменявшего седьмой десяток и при этом, как говорится, получившего от жизни в фас по полной программе. Но серебряная медаль "За отвагу" вызывала уважение. "Неужели он тоже когда-то был бойцом Красной Армии, воевал с фашистами? Что же должно было произойти, если вместо уважения, почёта и достатка первый же встретившийся ветеран вынужден собирать медяки на вонючем базаре?"
Между тем инвалид растянул меха своего инструмента и неровным хрипловатым голосом тихо запел -- с первым же аккордом, отрывисто, скупо и даже как-то испуганно выговаривая слова:
Бой гремел в окрестностях Герата,
Где нам предстояло умереть.
Нас предали сволочи из штаба
Чтобы в левый отпуск улететь...
Долго будет сниться нам Афганистан:
Снежные вершины, крики мусульман,
Грохот пулемета, боли общей нерв,
И фашист-полковник, что не дал резерв...
"Ну вот, и про фашиста спел, -- не без удовольствия отметил Здравый. -- Как же, в самом деле, без фашистов-то?"
А инвалид между тем продолжал:
В дорогом ташкентском ресторане,
Заломив фасон не в первый раз,
Зам по тылу пьянствовал с блядями,
А у нас в нулях боезапас...
Потом, на несколько секунд задержав паузу -- словно специально испытывая внимание публики, -- он завершил песню красивым и выразительным куплетом:
Вспомним же, товарищ, мы Афганистан,
Снежные вершины, крики мусульман,
Прямоту и точность сложного пути,
Наш рубеж последний, откуда не уйти.
Песня понравилась и, что самое главное, она ясно подсказывала ключ к разговору. Здравый решил отложить на потом стремительно нараставший ворох вопросов про то, какие войны были или, возможно, идут в настоящее время в стране, расспросить про стоявший неподалеку воронок с пугающей надписью "Полиция" и про трёхцветный белогвардейский флаг, вольно и горделиво реющий над административным зданием. Было бы нелишним и выяснить, наконец, какой год на дворе. Но по законам конспирации разговор следовало начинать с чего-то незаметного и будничного.
-- Извините, -- мягко и дружелюбно начал Петрович, подойдя к инвалиду и присев рядом с ним на высокий бордюрный камень. -- Так кто же всё-таки победил - мы или фашисты?
Инвалид, собиравшийся заиграть что-то новое, весь дёрнулся, слегка отвёл аккордеон в сторону и с удивлением посмотрел на Петровича.