Долго думал Векша, потом сказал: - Буду служить властителю в его рати...
Старичок посмотрел ему испытующе в глаза, - наверное, хотел убедиться, искренно ли он это сказал, хлопнул в ладони.
Сразу же вбежал челядник. Старичок что-то ему сказал. Челядник взял Векшу за руку, повел в моечную, где из каменных столбов текла теплая вода.
Пока Векша мылся, челядник принес ему новую ратную одежду, легкие сандалии. И одежда, и сандалии были ему тесноваты, но челядник только руками развел, - нет, мол, попросторнее.
Векша хотел оставить себе сорочку, подаренную Яной, но челядник накричал, вырвал ее из рук и бросил в печь.
Потом вывел Векшу во двор. Пленников там уже не было. Старичок прохаживался неподалеку. Глянул на Векшу, расплылся в довольной улыбке.
- О-о, какой ты!.. Правда, одежонка маловата. Разве побольше не нашлось?
- Не нашлось, - ответил Векша.
- Конечно, до сих пор у ромеев не было таких рослых воев. Ничего, я велю сшить по тебе. Ну, а теперь иди к своим новым друзьям, - показал на длинную-предлинную хоромину.- С завтрашнего дня будешь ходить с ними на учения ратные, чтобы вышел из тебя настоящий воин василевса великого.
Подойдя к хоромам, Векша открыл дверь и остановился на пороге: в помещении было полным-полно ратных людей. Завидев его, они подняли шум, крик, свист, хохот, словно ума лишились. Обступили со всех сторон, словно чудо какое-то; тот по спине хлопает, тот по голове гладит, тот одежду одергивает.
Векша стоял оторопело, не зная, что ему делать. Но вот к нему подошел один из ратников, коренастый, заросший волосами до самых глаз, как леший, ударил Векшу кулаком в грудь и отошел. "За что?" - растерянно поглядел Векша на ратников. А они хохочут, расступаются вкруг, оставляя Векшу один на один с волосатым. "Ох, какие же вы недобрые!.." - тоскливо повел по ним взглядом. Волосатый втянул голову в плечи, сжал челюсти, стал вытанцовывать перед Векшей: скок, скок, скок... Знай кулаками перед ним машет. Помахал немного, потом подскочил поближе, намереваясь снова ударить в грудь.
Векша поймал его руки, стиснул их крепко, как это делал дома с забияками.
Но волосатый вырвался и саданул изо всех сил Векшу в грудь. Ратные захохотали еще пуще. Рассердился Векша и сам толкнул волосатого, отбросил, как сноп. Тот еле на ногах устоял. После этого он, может, и не стал бы больше задираться, но ратные принялись подталкивать его и Векшу в спину, подбивать на драку.
Вскипел Векша, крутнулся веретеном и давай молотить всех, кто под руку попадался. Потом прорвал круг, схватил скамью, замахнулся. В страхе ратники бросились врассыпную.
Опомнился Векша, огляделся вокруг: стоит один посреди хорома просторного, а ратных точно ветром сдуло. Бросил взгляд на дверь - там тучный во все горло хохочет. И старичок щербатые зубы щерит.
"Конец мне!" - проняло Векшу морозом. Поставил скамью на пол, опустил голову. Тучный подошел, одобрительно похлопал Векшу по спине и вложил в руку серебряную монету. Векша же словно одеревенел.
- Бери! - подсказал старичок.- Это на вино тебе - за смелость.
"Вот оно что!" Сбежались ратные. Тучный что-то сказал им, кивнув на Векшу, и пошел со старичком к выходу. Как только за ними затворилась дверь, ратные снова обступили Векшу, теперь уже льстивые и добрые, будто и не было только что между ними драки. Волосатый дружески обнял молодца за плечи, мигнул на монету.
Векша понял ют знак, протянул монету волосатому. Ратные схватили Векшу за ноги, за руки и давай подбрасывать вверх.
Глава одиннадцатая
НА СЛУЖБЕ У ЦАРЯ
Нелегко давались Векше ратные учения. Дома он мало кому уступал в ловкости на ловах звериных, но одолевать человека, став с ним на поединок, пусть это и не настоящий бой, а учебный, было куда труднее. Да и не умел он ни конем хорошо владеть, чтобы тот, как юла, под ним вертелся, ни мечом и копьем играть, ни щитом защищать себя от нападения.
Вечером, после учений, все кости болят, еда вкусная в рот не лезет. Упадет усталый на постель, спал бы и спад, так нет, только начинается рассвет, нужно на конюшню бежать, коня напоить, накормить, почистить, себя в порядок привести. Изо всех сил старался, только бы снова не заковали его в железные оковы.
Видят это мужи ратные, хвалят, еще и на вино иногда дают. Он же всегда деньги на всех товарищей делит, чтобы зависти не вызывать, приязни их не утратить.
Поначалу толмачил ему ратные приказы смуглый болгарин, который тоже ратным служил и хорошо понимал по-гречески. Толмачил по-болгарски, а язык тот был понятен Векше.
Когда осилил, заучил обычаи ратные, учения те игрой ему стали. В состязаниях одерживал победу над соперником. Стали назначать его часовым. Поставят возле хоромов чьих-нибудь или у ворот дворовых, стой, сторожи да честь не забывай отдавать кому положено.
Совсем нетрудно стоять на часах, вот только зной полуденный днем донимает, так и варит в одежде полужелезной.
Но то пустое. Больше иное его вялит: мысли об отчизне не дают покоя. Раньше надеялся: гостей встретит и они вызволят его. Но как ты их увидишь, когда сидишь в этих стенах каменных, мурованных. Не выпускают за ворота. А тут еще старичок не забывает, частенько навещает да все расспрашивает, нравится ли ему тут, не тоскует ли по стороне родной, и еще пуще этим рану растравляет.
Однако Векша виду не подает.
- Не о чем печалиться! - отвечает.
И старичок доволен остается таким ответом.
- Да, да, не о чем! - знай одно твердит.- Леса, болота, там люди в халупах курных, как звери, живут. Разве же можно сравнить их жизнь вот с этой, ромейской...
А однажды пришел веселый, разговорчивый, глянул проникновенно на Векшу и сказал:
- Служи верно царю, потому что нет нигде счастья больше-то, как на его земле. Уже на что мне в Киеве жилось неплохо, а вот пошел сюда охотно.
- Так вы из Киева, русич? - так и вскинулся Векша.
- Нет, не русич, я - варяг. Отец мой давно когда-то с полунощной стороны далекой приплыл в Киев, нанялся дружинником к Олегу. И меня маленького с собой взял. Надеялся - стану великим викингом (Викинг (норм.) - витязь, воин). Отец однажды, когда я еще и ходить не умел, положил возле меня разные игрушки и поставил копье. Так я на те игрушки даже не взглянул, а сразу копье схватил... Когда вырос, служил сначала у киевского князя. Но потом, прослышав, что ромейский царь больше платит за службу, поплыл с гостями в Царьград и перебежал к нему. И, как видишь, не жалею.
- И вам совсем не хочется увидеть родную землю, дом?
- Родная земля и дом, молодец, у человека там, где ему лучше живется. Нет, никуда меня отсюда не тянет.
- Меня тоже, - скривился Векша.- Разве только взглянуть...
- Ничего, привыкнешь тут, так и взглянуть не захочется.
Прошло лето. Наступила зима чужинская. Выпадет маленький снежок и сразу растает. Деревья, как и летом, стоят в листве, травы зеленеют, цветы цветут. Но не радует все это Векшу, напротив, нагоняет тоску. Вспоминается ему зима своя, древлянская... ...Вот он еще маленький. На дворе намело снегу, ветер рвется в дверь.
Отец, смазав сапоги медвежьим салом, взял снего-ходки, подался на ловы. Мать хлопочет возле скота. Векша с дедусем сидят в хате у жаркого огня, попеременно мелют зерно на крохотных каменных жерновах. Пушистая ржаная мука медленно сыплется в деревянную мисочку и наполняет хату душистым запахом.