Весь день без передышки мчал. Не заметил, как и вечер на землю опустился. Стреножил коня, пустил его выбирать себе корм по вкусу, сам улегся на траву.
Предчувствуют ли родные, что он рвется, птицей летит к ним? Или, может, уже и не надеются увидеть его, считают мертвым? Где они теперь, как живут?..
Раньше, бывало, об ту пору мама, посыпав терновыми колючками стежки к кринице, пообтыкав ими все входы и выходы со двора, чтобы злые духи не бродили там ночью, идет в хижину готовить вечерю. Пока варится, печется, отец ложку деревянную вырезает или снасти ловецкие ладит. Векша же сеть рыбацкую плетет.
Нет у них уже ни снастей ловецких, ни сетей на рыбу... Пустое, зато конь теперь будет. Приведет Векша этого вот коня печенежского, приучит его к работе. Можно бы снова понемногу хозяйство заводить, но ведь подать... Удалось ли отцу заплатить ее? Ой, нет, пожалуй, и он, и мать уже в холопах...
Прискачет Векша в Киев, поклонится Куделе, умолит его выручить из беды, дать взаймы на откуп, а там уж как будет. Неужели гость откажет?
Можно бы еще и Яниного отца попросить. Но будет ли у него что дать, сами, видно, не в роскоши живут. А впрочем, может, Яна его уже и забыла - столько времени прошло... Если же забыла - на глаза ей он не появится... Надо сначала разыскать Путяту в Киеве, он, верно, жив остался, и расспросить его обо всем.
Трижды уходил Даждьбог в свой терем, трижды останавливался Векшана ночлег, трижды подхватывался рано поутру, чтобы дальше во весь опор скакать. Скачет все берегом, берегом, зорко вглядывается в даль, подставив грудь свежему ветерку, на травах душистых настоянному. А даль та - безлюдная, ясная. Вот такой бы ему путь до самого дома!
Но нет, не к тому шло... На четвертый день видит Векша - в степи травы густые вытоптаны, земля рудая копытами конскими побита. А вот и стая воронов кружит, каркает над ложбиной широкой. Не побоище ли какое там произошло?
Подскакал - и ужаснулся: все большие ложбины заняло племя печенежское неисчислимое. Поддался-таки хан уговорам царя греческого - теперь силы свои собирает, чтобы саранчой на землю русскую тайно налететь.
Знает ли люд родной про эту беду? Готовится ли встретить врагов лютых как положено?..
Завернул Векша коня в объезд ложбин, ударил его ногами в бока. Рванул конь с места, земли, казалось, не касались его копыта, птицей мчался, ветер обгонял... Но не смог обогнать ночь темную: споткнулся и упал камнем, изнеможенный, в высокую траву. Упал и Векша в беспамятстве, землю с разгона обняв...
Поднял его ветерок предрассветный, прохладный. Глянул: конь стоит рядом, в дорогу просится, далеко справа Днепр широкий плывет, в него речка небольшая вливается, а в излучине меж Днепром и речкой курган высится, за ним лесная полоса чернеет.
Не те ли это леса-пущи, где украина земли родной? Не тот ли это курган высокий, где русские дозорные недремно днем и ночью отчизну сторожат?
Она, конечно, она!.. Вон и дозорец на вершине виднеется. Там уже родная земля, родные люди!..
И охватила Векшу такая радость - слезы выступили на глазах. Вскочил на коня, вымахнул из трав густых, высоких. И так ему петь захотелось! Ведь с тех пор, как в полон попал, ни разу не пел веселой голосистой песни. Только грустные, печальные. И то потихоньку, чтобы никто не слыхал.
Но не вовремя эта песня из груди его вырвалась. Разбудила она стражу печенежскую, затаившуюся в травах у межи русской. Увидели печенеги всадника-одиночку и стремительно поскакали к нему.
Глава шестнадцатая
ВЫСОКИЙ КУРГАН
Только начало светать, когда сменилась стража на кургане. Стоит на вершине рыжеусый дозорец, потягивается со сна, воздух свежий утренний полной грудью вдыхает и в степь глядит.
Но что это - спросонок глаза запорошило? Чудится, словно в дали над травами четыре птицы летят. Да все низом, низом, а вверх не взлетают.
Протер глаза, перевел взгляд на землю заречную Переяславскую, туманами утренними окутанную, на дальнюю Киевскую поглядел, где боры от края до края синеют, как тучи над окоемом, - все обычно, никаких птиц. А глянул в степь, все тех же птиц увидел.
- Подойди-ка сюда! - крикнул он дозорцу, хлопотавшему у огня.- Погляди еще и ты свежим оком на поле.
Тот подбежал немедля, уставился вдаль, приложив руку козырьком ко лбу.
- Видишь что-нибудь?
- Вижу. Птицы не птицы, и зверей таких нет, чтобы из травы настолько были видны...
Переглянулись, помолчали. Между тем немного посветлело. Вот-вот и Даждьбог улыбнется с неба.
- Нет, - сказал взволнованно рыжеусый.- Не птицы то и не звери. Печенеги к нам на конях скачут.
- И правда они, теперь и я вижу, - отозвался огневик.
- И еще кажется мне, что один из них наперед выхватывается, от задних будто отбивается... Не перебежчик ли к нам рвется, а те его перехватывают?
- Ге, как же лихо они сцепились! И как ловко тот передний мечом орудует.
Но не веселила эта сеча рыжеусого дозорца. Брови его нахмурились, велел подать коня.
- Что-о-о ты, - придержал его за руку огневик, - может, и сам в драку встрять хочешь? Не к лицу нам, дозорцам, волков хищных разнимать.
- Молод, вижу, ты очень! - недовольно молвил рыжеусый.- Обычай не знаешь ратного, если сечей неравной, будто забавой, тешишься.
Принял коня, отцепил от пояса шишковатую булаву и помчался навстречу печенегам. Речку мигом, будто челном, переплыл.
Передний всадник сразу же, пригнувшись к луке седла, поскакал к нему, громко что-то крича. Задние придержали коней, покрутились немного, погрозили кривыми мечами и исчезли в травах.
Съехался рыжеусый дозорец с тем, кого считал перебежчиком, смотрит на него: лицом будто и не печенег, но черный-черный, как земля, не то солнцем полуденным припаленный, не то умышленно перемазался чем-то.
- До самой смерти буду тебе благодарен! - изрек растроганно по-русски беглец, сняв с головы печенежскую шапку, и низко поклонился.
Однако дозорец не доверял ему, держал булаву на отлете, глядел сурово.
- Да неужели ты не узнаешь меня? - удивился Векша.- Позапрошлый год я с гостями плыл в Греччину, дичь ловил вон на той реке, у костра с тобой всю ночь сидел. Векшей прозываюсь...
Вспомнил рыжеусый, опустил булаву.
- Узнал, чего же не узнать... Только что это ты в поле носишься с печенегами? - спросил сурово.
- Из неволи бежал, вести важные несу. Печенеги идут, хотят внезапно, как тати (злодей, вор), на Русь напасть. Видел вчера: своры свои в низинах собирают. Там их без счета, как осенью туч...
- Лжа! - прервал Векшу дозорец.- Каган вечный мир с нами заключил.
- Предал каган. Его царь ромейский дарами купил.
- А тебе откуда знать о том?
- Меня в Царьграде заставили в страже царской служить. Варяг-придворный о том сказал.
Хорошо знал рыжеусый дозорец предательский нрав печенегов. Легко, ох, легко можно склонить их дарами на всякий разбой, страшно они до них охочи! И, наверное, правду говорит этот беглец, - вон сколько раз нападали печенеги на русских гостей. Не придерживается каган обещания князю, сваливает все на непослушание некоторых своих подданных... Но мало верить, надо самому убедиться, так велит ему служба княжья.