Наблюдая за этим, ребята не столько раздумывали над происходящим, сколько переживали его. Совершалось то, в чём нельзя было не участвовать. И, видя самоотверженный прыжок Санька, взбудораженные его криком, они побросали рюкзаки и, уже ничего не соображая, кинулись следом. Вдруг крик сменился пронзительным визгом, который через пару мгновений перешёл в стон. Незнакомец отшвырнул корчившегося Санька, но сам при этом поскользнулся и упал, а пока поднимался, на него, сталкиваясь боками, налетели Колян и Ванёк и повалили на снег. Подбежавший следом Серёга с размаха пнул его, целясь в колено, но попал в бедро, отчего незнакомец лишь глухо ойкнул. Тут завизжал Ванёк и откатился в сторону, незнакомец же, отпихивая Коляна, вскочил и ринулся прочь, а Серёга, метнувшись следом, споткнулся обо что-то и упал. Когда он и Колян поднялись, до них донёсся лишь рёв набирающего скорость внедорожника. Ванёк и Санёк валялись, постанывая, а девочка, до того молчавшая, откинулась в сугроб и бурно зарыдала.
С того дня Санёк не только перестал быть для ребят чужаком, но и невольно возвысился над ними. Зависть школьников, внимание одноклассниц, похвалы Удальцовой, дача показаний в полиции, даже интервью местной телекомпании – благодаря бдительности и расторопности Санька трое восьмиклассников добились славы, вскружившей их юные головы, словно внезапный выигрыш в лотерею. Троица чувствовала, что она перед Терентьевым в долгу, и ребята стыдились своей подозрительности: на деле Санёк оказался не каким-нибудь там внедренцем-диверсантом, а реальным чесноком. Удальцова же с гордостью заявляла, что главная причина героического поступка учеников – своевременно принятые меры по их перевоспитанию. Ещё недавно их шалости разбирала КДН – а теперь подростки спасли жизнь девочки.
Зато Резидент выразил крайнее недовольство. «Агент, – объяснял он, – должен соображаться не с какими-нибудь личными чувствами, но только с пользою дела. В серьёзный момент, когда нужно выполнять, а не рассуждать, колебания, сомнения и промедление оказываются роковыми». Ребята удивились подобному наставлению, Ванёк даже написал: «А чё надо было делать? Стоять и тупо смотреть?» Резидент не ответил, чем ещё больше усилил их недоумение. Ещё спросили про Санька: «Можно ли ему теперь доверять?» Резидент ответил уклончиво, поэтому ребята всё-таки продолжали осторожничать. И однажды после уроков, наткнувшись на Санька, были сконфужены: в тот день им следовало выполнить важное задание Резидента – сжечь в парке портрет Путина. Это показалось ребятам делом странным, хотя и увлекательным, рискованным. Купили в книжном магазине портрет, выбрали день, когда все заканчивали пораньше, встретились – и вот те на, наткнулись на Санька! Занятий в кружке в тот день не было, и когда Санёк подошёл к ним, ребята растерялись. Просто отшить его они не могли, а хорошую отмазку никто не придумал. Втроём вышли из школы, двинули к близлежащему парку, а Санёк увязался за ними. Он не спрашивал, куда и зачем они топают, просто шёл чуть сзади, но не отставал.
Всю троицу охватило беспокойство. Пару недель назад, втроём выполняя задание из «Дневника», они, выводя «Я люблю Россию!» на стене дома аэрозольным баллончиком, чуть не попались и, не дописав фразы, смылись, а Резиденту об этом решили не сообщать, но он сам спросил: «Почему надпись на стене не полностью?» Пришлось сознаться. Резидент потребовал полного выполнения задания, и в один из следующих вечеров ребятам прошлось, едва справляясь с колотившей их дрожью, доводить начатое до конца, отчего конец надписи вышел корявым, а расхлябанный восклицательный знак со стороны казался символом сомнений, а не твёрдой убеждённости в написанном.
Теперь же, направляясь на новое задание и не зная, как избавиться от «хвоста», конспираторы всерьёз опасались полного провала операции. Наконец, когда пришли в парк, Ванёк решился слегонца наехать на Санька:
– Ты чё пришёл-то?
– А сами чё? – буркнул тот. Ему было ясно: троица задумала что-то опасное – и интересное.
– У нас, может, дело есть…
– Какое дело?
– Иди домой, – вставил Колян. – Нам из-за тебя по башке настучат.
– Кто настучит-то? – ухмыльнулся Санёк. Он наслаждался тем, что его не могли просто так прогнать, хотя и всячески стремились от него избавиться.
– Серьёзный дядя настучит, – попробовал припугнуть Ванёк.
– Путин, что ли?
– Ага, Путин, – встрял Серёга и неожиданно вынул из рюкзака портрет: – Видал?
Санёк только рассмеялся: