– Ээээ, так, да, хорошо. Ханна, подготовь пока все необходимое, а я дособеру образцы и все анализы.
– Делаю.
Ханна направилась из носовой части корабля к шлюзу, где для быстрого доступа у них хранился весь необходимый пакет снаряжения. В этот же момент Алден направился к шлюзу, чтобы открыть его и перехватить тот самый пакет от Ханны, подготовив все для быстрой работы Кросса. Расстояние в десять метров было фигней для него, просто прикрепит трос с пояса к звездолету и будет направлять себя манипуляторами впрысков на конечностях. Но не дошел он до шлюза пары шагов, как вокруг него произошло то, чего боялись все трое, – активность неизвестной им формы Жизни. Почти из каждого куска прилично затвердевшего желе пробились бутоны. Немного вытянутые, составленные из нескольких лепестков, они держались на ножке, которая, в свою очередь, больше напоминала корень. Черные бутоны с тонкими белыми вертикальными линиями стыков лепестков просто вылезли – настолько же естественно, насколько легко было посчитать их обычной растительностью земного происхождения. Выглядевшие хрупкими, они содержали внутри себя что-то неизвестное, что-то маленькое, как семечко подсолнуха, а то и меньше. Алден стоял неподвижно, первой мыслью у него было быстро выпрыгнуть наружу – только вот стенки он не пробьет, а до выхода еще каких-то три-четыре шага, но для нынешней ситуации это целая вечность. И если Алден уже находился в начале понимания того, чем в итоге это кончится, не в последнюю очередь благодаря жизненному опыту, то Кросс и Ханна обладали большей надеждой на лучший исход.
Дроны Кросса находились как раз перед самым большим из них – над матрасом, откуда вылезло несколько маленьких и один основной по центру, создав нечто близкое к клумбе. Ханна же заметила движения на мониторах Кросса в тот самый момент, когда глянула туда вскользь при выходе из отсека, и, замерев, пытаясь убедиться в том, что ей не показалось, подошла ближе. Бутонов было уже около двадцати штук, размером от спичечного коробка до стандартной кружки.
– Это то, о чем я думаю? – тише ожидаемого спросила Ханна, замерев позади сидящего Кросса.
– Да…
– Ал? – уже громче и тоном, полным заботы, вырвалось из Ханны.
– Я в порядке, – полный концентрации, ответил Алден, – я собираюсь медленно дойти до шлюза и выйти отсюда.
– Я… я подлечу ближе и…
Но ей не дали закончить слишком простую и оттого неправильную, мысль. Алден и Кросс почти синхронно сказали: – Нет, нет!
Кросс впопыхах вылез из кресла и, взглянув в иллюминатор и подметив расстояние, обернулся к Ханне с полной уверенностью:
– Если бутоны раскроются, то нельзя, чтобы то, что скрывается внутри, попало на «Лом»!
– Он прав, Ханна. Тут метров десять, я легко доберусь до вас.
– Хорошо, – не сразу приняла она этот план, – Кросс, заберешь образцы после того, как Ал выберется. – Тот в ответ утвердительно кивнул. – А я пока сообщу о том, что мы нашли. Пусть лучше сейчас жопу рвут и сюда. Кросс, – оторвала она его от иллюминатора, – фото и видео подготовь!
Но не успела Ханна даже сесть в кресло пилота, откуда собиралась выйти на связь с заказчиками на Улье, как и Кросс не успел нажать на пару клавиш для формирования пакета данных, Алден сделал первый шаг. Простой шаг, движение настолько естественное, насколько скорее скучное, нежели чем-то выдающееся, как минимум для тех, кто не обладает врожденными или приобретенными дефектами нижних конечностей. Алден сделал шаг левой ногой вперед, на пустое место параллельно спальному матрасу с самым большим бутоном. В его голове промелькнула мысль об отключении магнитных ботинок вовсе, дабы плавно переместиться к шлюзу, – но тогда он не смог бы точно контролировать свое местоположение. Этот простой шаг, причем на пути к спасению, стал губительным. В мгновение ока вскрывшиеся бутоны больше напоминали взрывы – беззвучные, оттого и пугающие каждого из них до дрожи. Все они хлопнулись или, правильнее сказать, вскрылись вокруг Алдена, как шарики, распылив внутри звездолета почти невидимое глазу нечто. Крошечные организмы размером с пыль окутали буквально все, и в тот же момент, как Алден увидел их присутствие и охват распространения, они сразу же исчезли из его зрительного контакта. Все случилось за какую-то жалкую секунду, две максимум – столько потребовалось времени для разделения событий на до и после.