Приказ их отца не был неожиданным: им категорически запрещалось покидать Дубриллион.
В течение всей битвы им следовало выполнять роль околоземного патруля. Нельзя сказать, чтобы им ужасно нравилось такое задание, но они понимали, что на самом деле их ДИ-истребители отличались от обычных лишь усиленными щитами, и больше ничем.
— ..заходит слева! — донесся крик из интеркома.
— ..у меня на хвосте!.. На хвосте!.. — крикнул кто-то другой.
— Крууни, смывайся от него! — умолял его кто-то третий.
— Сохраняй спокойствие, сынок, — раздался знакомый голос Хэна Соло. — Не вздумай менять курс. Сейчас разберемся.
— Я не могу стряхнуть его! — истерично взвизгнул Крууни.
Дети услышали громкое «ба-бах» счетверенных лазерных пушек «Сокола».
— Спасибо, — облегченно выдохнул Крууни.
— «Сокол»! Теперь один у вас на хвосте, — испуганно крикнул кто-то.
— Разберемся, — невозмутимо отозвался Хэн. Джайна вцепилась в рукоятки управления так, что костяшки пальцев побелели, а зубы стиснула так сильно, что заболели челюсти.
— Полетели, — призвала она своих братьев.
— Ты же знаешь приказ папы, — запротестовал Джесин, но Джайна уже задрала нос своего истребителя и устремилась ввысь. Анакин последовал ее примеру.
— Останемся в атмосфере, но в самых верхних слоях, — объяснила Джайна. — Я хочу посмотреть, что там происходит.
Мгновение спустя три ДИ-истребителя вошли в приграничный, так называемый «темный», район космоса, тонкий слой между атмосферой и открытым космосом. Выйдя из слоев атмосферы, освещенных отраженным от поверхности планеты светом, они увидели яркие полосы и вспышки — битва разгоралась все жарче. В эфире стояла мешанина приказов и бессвязных выкриков. Выделив из общего гула реплики Хэна, Джайна стала искать на небе «Сокол». В какой-то момент ей показалось, что она нашла отца.
— Около дюжины прорвалось к Дубриллиону! — раздался громкий крик Джесина, и Джайна сначала обернулась и посмотрела на истребитель, в котором сидел ее брат, затем на горизонт, где показалась эскадрилья кораблей противника.
— Они зайдут на город с юго-востока, — решила Джайна. — Вперед!
ДИ-истребители с ревом пронеслись над городом, лавируя между высокими башнями. Джесин первым заметил, что каменные корабли зашли к ним в тыл и уже сидят у них на хвосте, непрерывно обстреливая молодых джедаев из вулканоподобных орудий.
Они втроем резко развернулись, готовые принять вызов и вступить в бой, но тут ожили наземные орудия. Небо заполнили голубые сполохи разрывов.
— Обратно! — скомандовала Джайна, входя в мертвую петлю, чтобы поскорее развернуться и пролететь над городом. Визуальный осмотр подтвердил то, что говорили Джайне ее приборы: прорвавшиеся в атмосферу истребители противника были уничтожены.
Нельзя сказать, чтобы рвущуюся в бой тройку это обрадовало, и они полетели обратно, в «темный» космос.
— Увеличить интервал, — приказала Джайна. — Смотреть в оба! Следующих надо перехватить до того, как они окажутся в зоне действия зенитной артиллерии Ландо.
Не успела она произнести эти слова, как на Дубриллион стала пикировать следующая группа вражеских истребителей. ДИ-истребители бросились им навстречу: Джайна в центре и два ее брата с флангов. Когда пять вражеских истребителей приблизились вплотную к «колесникам», юные Соло сомкнули строй, и теперь Джесин и Анакин летели крылом к крылу с Джайной. Они двигались и стреляли из лазерных пушек в унисон, и издалека казались, скорее, одним большим кораблем, чем тремя истребителями.
Два истребителя противника сорвались в пике, наткнувшись на их заградительный огонь, но оставшиеся три мгновенно сориентировались и открыли ответный. Соло-младшие даже не пытались увернуться, а пропускали удар за ударом.
Защитные щиты выдержали испытание. Строй не нарушился.
Небо прочертили три яркие полосы — следы от трех торпед, слившиеся с тремя выстрелами из лазерных пушек. Угроза исчезла.
То есть только эта угроза, потому что команды наземных служб в эфире смешались с отчаянными выкриками пилотов, преследуемых врагом. На город со всех мыслимых и немыслимых направлений заходили все новые партии истребителей противника. Пока что зенитная артиллерия справлялась с нашествием.
— Это Гоч на ДБ-1, — донесся голос одного из пилотов ДИ-истребителей. — Я займусь ими.
Джайна, а за ней ее братья, повернула обратно к планете и увидела, как ДИ-бомбардировщик, отстреливаясь, уводит подальше от города несколько вражеских истребителей. Обмен ударами был явно не в пользу противника: система дистанционного экранирования работала безупречно.
Однако город уже не справлялся с обороной, и несколько зданий полыхали огнем. Турболазеры работали непрерывно, взрывая истребители противника один. за другим, но вместо каждого сбитого появлялись десять новых.
— За мной! — крикнула Джайна.
— Это «Бегущий по поясу-1», — раздалось в эфире. — Мы подбиты! Повторяю: мы подбиты! Мы сворачиваем щиты!
— Мы голые! — подтвердил Анакин, и Джесин с Джайной, взглянув на свои приборы, так же убедились, что «Бегущий по поясу-1» отключил генераторы защитного поля. — Что будем делать?
— Не подставляйся под удар! — мрачно посоветовала брату Джайна и ринулась вниз, лавируя среди высоких башен, увертываясь от выстрелов из «вулканических» пушек и наземных лазеров, непрерывно отстреливаясь.
— В меня попали! — раздался голос Гоча. — Не могу держать высоту! Не мо…
Восточную часть небосвода озарила яркая вспышка — горькое напоминание трем. молодым джедаям, что на этот раз все всерьез.
Джесин записал на свой счет еще одного сбитого противника, выстрелив в нега из-за башни, умудрившись при этом увернуться от ответного выстрела. На хвост ему тут же сел другой каменный истребитель, и Джесин начал взывать о помощи.
Джайне пришлось израсходовать вторую торпеду. Смертоносный снаряд пронесся мимо Джесина, и атаковавший его разноцветный булыжник исчез в ослепительном огненном шаре.
— Спасибо, сестричка, — поблагодарил Джесин и повернул вслед за ней влево. Они увидели, что Анакин преследует врага, но его самого настигают трое. Он на всей скорости протиснулся в узкий просвет между двумя башнями и резко взмыл вверх, а один из его преследователей попал в прицел мощного наземного лазера и просто-напросто перестал существовать. Набирая высоту, Анакин увидел своих брата и сестру, которые пикировали навстречу ему, паля из лазерных орудий.
Анакин круто ушел вправо, выровнял машину, играя рычагами, и завис на мгновение, затем, уже в пологом пике, кинул двигатель на полную мощность и резко ударил последовательно по правой и по левой педали, уронив нос машины, совершил правую полупетлю и зашел в хвост гнавшегося за ним истребителя. Как тот ни выкручивался, Анакину понадобилось всего лишь три выстрела — два по бокам и один точно в цель, чтобы разнести его в пыль.
Анакин присоединился к уже набиравшим высоту Джесину и Джайне, и они втроем направились к башне центра управления, попутно записав на свой счет еще по сбитому истребителю. Ландо бурно поприветствовал ребятишек и попросил «продолжать гнать их», но теперь город был в безопасности, так как истребителей противника осталось немного, и лазерные пушки легко расправлялись с ними.
— Папа просил нас оставаться внизу из-за щитов, — сказала братьям Джайна, и не дав им ответить, устремилась ввысь. — Все равно щитов больше нет, — объяснила она, — нам пора туда, где идет настоящее сражение.
— Но мы не можем… — запротестовал Джесин, но голос его сам собой стих.
Джайна усмехнулась. Она знала, что папа смотрит на вещи немного иначе, чем она изложила это братьям.
Но с этим предстоит разбираться потом.
Три ДИ-истребителя вместе покинули атмосферу Дубриллиона и -вошли в «темный» космос. Впереди виднелось яркое зарево — битва была в полном разгаре. Приборы показывали, что вражеских кораблей осталось более чем достаточно. Юным джедаям должно хватить.