Все вокруг было усеяно разноцветными осколками кораллов — жертвой счетверенной лазерной пушки стали еще два вражеских истребителя.
Хэн всматривался вперед, ища более-менее безопасный курс для «Сокола», а Лейя, сидевшая в нижней боевой башне, разбиралась с подлетавшими слишком близко к ним вражескими истребителями. Они получили несколько ударов в правый борт прежде, чем Кип расчистил путь впереди и смог развернуть свои пушки и заняться надоедливыми каменными истребителями.
— О нет, — запричитал СИ-ЗПО, когда «Сокол» в который раз содрогнулся от мощного удара. — Я не думал, что их будет так мно-о-ого-ого-го! — добавил он, валясь на пол от очередного попадания в «Сокол», и беспорядочно замахал манипуляторами, чтобы подняться. Глаза его, как показалось Лейе, обернувшейся к нему, округлились от ужаса. — Мы все умрем!
— Заткни его, или я вышвырну эту протокольную морду за борт, — в сердцах бросил Хэн.
Хэн развернул «Сокол» боком, игнорируя просьбы Кипа «держать прямо», и пошел напролом, прямо между несколькими вражескими истребителями. Слева по борту вдруг выскочил, паля из всех четырех лазерных пушек, «крестокрыл», а в хвосте у него, словно привязанные, летели несколько каменных истребителей.
— Становится жарковато! — крикнул пилот «крестокрыла» в интерком. — Пробиваемся обратно к Дубриллиону!
— Давай, — прошептал Хэн. Он увидел, как летевшая неподалеку «ашка» пыталась уйти от погони, но была буквально изрешечена роем снарядов из расплавленного камня, которые легко разъедали корпус корабля. Женщина-пилот корабля отчаянно звала на помощь, но Хэн уже не успевал к ней вовремя. Неудачный маневр — и «ашка», столкнувшись с одним из каменных истребителей, взорвалась ярким фейерверком.
— У нас все меньше кораблей, — предупредила Хэна Лейя.
— Мои щиты исчезли! — донесся крик пилота одного «крестокрыла». Эти слова часто слышались в эфире в последние несколько минут, и все совпадало с рассказами Кипа о первой встрече с пришельцами.
Хэн сделал крутой вираж в сторону попавшего в беду пилота.
— Расчисти все вокруг него, — попросил он Кипа.
— Будет сделано, — заверил Дюррон и несколькими выстрелами из счетверенной лазерной пушки испепелил севших на хвост «крестокрылу» истребителей. Но не всех — их было слишком много. Казалось, «крестокрыл» обречен, но неожиданно по его преследователям откуда-то снизу, со стороны планеты, был открыт огонь из трех лазерных пушек, и пилоту удалось прорваться к Дубриллиону.
Хэн и Лейя ликовали по поводу чудесного спасения пилота недолго. Их буря восторгов прекратилась, как только они увидели, кто пришел им на помощь — тройка ДИ-истребителей.
— Сейчас же обратно на планету! — заорал на своих детей Хэн. — Под прикрытие щитов!
— «Бегущего по поясу-1» больше нет, — ответила Джайна. — Щитов тоже.
— Быстро вниз! — рявкнул на нее Хэн.
— Здесь их слишком много, — добавила Лейя. — Мы все отходим. Пусть ими займутся пушки с поверхности планеты!
Пока она говорила это, три ДИ-истребителя подлетели к «Соколу».
— Отходите, — донесся голос Джайны. — Мы вас прикроем.
— Назад! — Голос Хэна дрожал от переполнявшей его ярости.
Лейя попыталась связаться с Хэном по интеркому, чувствуя и разделяя его душевную боль. Она знала, что ее муж сейчас на грани срыва, ведь его скорбь по погибшему Чубакке многократно усилилась из-за страхов за детей, и все это могло сломить его. Хэн не стал отвечать Лейе, а молча развернул «Сокол» вслед за детьми, которые уже ввязались в бой с роем вражеских истребителей.
Хэн с Лейей слышали их переговоры (в основном короткие команды типа «прикрой меня справа, а я займусь тем, что слева») — обычные фразы, которыми обмениваются пилоты, но было в них что-то, заставляющее Лейю радоваться и нервничать одновременно.
Их тон.
В всех действиях детей чувствовалась уверенность опытных воинов. Они понимали свои истребители душой и сердцем, были полны сил и боевого духа. То и дело слышались их восторженные возгласы — это очередной разноцветный коралл разлетался в мелкие осколки.
Но родители юных джедаев пребывали в тревожном ожидании — они-то знали, что крики радости в любой момент могут обернуться отчаянными воплями, если кого-нибудь из их детей подобьют. Как показывали приборы и подтверждали яркие огни лазерных очередей, элемент внезапности уже прошел, и враг стал окружать трех сорвиголов в классические «ножницы». Еще немного — и они все попадут под перекрестный огонь.
— Давай, давай, — цедил Хэн сквозь стиснутые зубы, разгоняя «Сокол» до предела.
Корабль сотряс тяжелый удар. Это был не снаряд, а какой-то луч захвата. Минуту спустя приборы показали, что щиты «Сокола» исчезли.
Наверху, в боевой башне, Кип продолжал яростно палить из пушек, но теперь эти точки, кружащие около корабля, которые еще недавно Хэн не замечал, обрели вдруг неожиданную важность и представляли теперь куда большую угрозу.
Все трое младших Соло в один голос вопили, что вражеских истребителей слишком много.
— Пробиваемся обратно к Дубриллиону, — выкрикнула Джайна. Самые мудрые слова, которые Хэн с Лейей когда-либо слышали из уст своей дочери.
Но затем послышался голос Анакина, спокойный и ровный.
— Нет, — сказал он. — За мной!
— Их слишком много! — возразил Джесин.
— Мы бегали по поясу, а они нет, — мрачно заметил Анакин.
Глаза у Лейи чуть из орбит не вылезли.
— У них же нет щитов, — прошептала она, скорее сама себе, чем кому-нибудь еще. Но по раздраженному возгласу Хэна поняла, что он услышал ее.
Серия выстрелов из верхней лазерной пушки напомнила им, что их дети слишком далеко, и у них самих нет щитов, что слишком много истребителей противника между ними и детьми, между ними и поясом астероидов, и вряд ли они смогут пробиться к ДИ-истребителям.
Хэн проревел в микрофон:
— Назад!
Нет ответа, только шум помех: дети уже вошли в Безумство Ландо.
Джесин вошел третьим, но выскочил первым, потому что как только он оказался в поясе астероидов, ему пришлось нырять вниз, чтобы не столкнутся с огромной летающей скалой. Он облетел этот астероид, едва не чиркнув кончиком крыла по его поверхности, но облегченно выдохнуть не Смог — на него заходил вражеский истребитель, а уходить от его огня было некуда.
Его спас астероид — пролетевшая мимо громадина приняла огонь на себя, а второй астероид расплющил коралловый истребитель и его зазевавшегося пилота.
Передышка была небольшой — трех юных джедаев буквально по пятам преследовала стая вражеских истребителей, с фанатичным упорством прокладывающих путь среди астероидов.
Анакин, зажатый между братом и сестрой, видел, как промахнулся Джесин, затем как едва не попал в него «вулканический» снаряд. И хотя его положение было немного лучше (пока что), он понял Джесина, который предложил «поскорее выбираться отсюда, потому что здесь слишком шумно и неспокойно».
Тройка ныряла вниз и взмывала вверх, Анакин чуть не столкнулся с Джайной, и только ее ловкий маневр предотвратил столкновение. А враг приближался все ближе. Еще один налетел на астероид, но это никак не напугало остальных.
— Выводи нас, Джайна, — умолял Джесин свою сестру.
Анакин проигнорировал, просьбу своего брата и постарался обрести спокойствие. Его что-то направляло, это «что-то» манило его и обещало помочь справиться со вражеской ордой.
Сила.
Он знал, что Сила поможет. В ней три юных джедая могли найти опору, а пилоты вражеских истребителей, кем бы они ни были, нет. Он знал это, но сейчас, среди всего этого безумия проносящихся мимо астероидов, снарядов, преследующих их вражеских кораблей, в его душе, отравляя ее, начали расти сомнения. Он увидел, что Джайна отделилась от них, взмыв вверх, затем, показав изумительную по красоте быструю бочку, пролетела в узкую щель между двумя астероидами. Затем, обогнув третий, она сделала три выстрела из лазерной пушки по вражескому истребителю и ни разу не промахнулась.
Она сейчас, в форме, подумал Анакин, если только удастся достучаться до нее…