— Не захотим, не переживай, — Вель забрал у него угощение для кобылы. — Вернется твоя Снежка.
Парень кивнул, кажется, даже благодарно, быстро обнял лошадиную морду, а затем свистнул как-то длинно и затейливо, и животина двинулась вперед, постепенно ускоряясь, переходя на рысцу.
— Вам бы поспешить, — напоследок кинул Кирилл, уже взбегая на крыльцо избы. — Снежка быстро бегает.
Вель внял первым, сунул сверток с хлебом за пазуху и кинулся отвязывать вороного, когда за парнем еще дверь захлопнуться не успела. Селена и Митя подхватились чуть позже, но быстро его нагнали, и теперь все трое вереницей преследовали белую кобылу.
— Мить? — позвал наемник, нагоняя мужчину и равняясь с ним, благо широкая улица еще позволяла.
— М-м-м?
— Что за перстень ты за пазухой прячешь?
— Тебе какое дело? — насупился бугровщик.
Велемир окинул задумчивым взглядом мужчину, который уверенно держался в седле и пристально вперед смотрел, боясь упустить их необычного проводника. Вель не боялся, прекрасно зная, что легко найдет путь до следам, если потребуется, а потому продолжал изучать бугровщика. Тот оторвался все же от дороги, кинул на наемника быстрый взгляд и, не скрывая раздражения, ответил:
— Подкупить старика хотел, да не пригодилось, как видишь. А перстень я в одной из могил нашел да оставил про запас. На черный день, так сказать.
— Ясно, — протянул Велемир и решил больше не приставать с расспросами.
Белая кобыла ярким пятном маячила впереди, уводя их из деревни той же дорогой, какой они явились сюда, и наемник даже позволил себе помечтать немного, что будет дальше, когда они наконец разберутся с этим поручением Агвида. Наверное, этими мечтами он смог бы насмешить любого бога, который соблаговолил бы послушать эти смертные мысли.
Глава 27
— Так значит, — Велемир с невероятной осторожностью подбирал, кажется, каждое слово. — Твоя мать поселилась там по приказу Агвида?
Невероятное зрелище: наемник, всегда без особых раздумий ляпавший все, что придет в голову, тщательно выбирает, что сказать. Раньше, когда он еще любил на досуге уколоть меня побольнее, слова легко слетали с его языка, будто он до того всю жизнь готовился поддевать ведьму. А сейчас вон как мается. Загляденье!
— Старик так поведал. Но мама рассказывала иное, что и она, и я там родились. Не знаю уж, кто из них врал.
— И ты совсем не помнила того, что родом из моих земель?
— Мне восемь лет только исполнилось, Вель. Я бежала сломя голову, ночью, даже не зная, в какую сторону. Страшно было до одури. Откуда мне, ребенку, было знать, что я умудрилась границу пересечь? Говорим мы с тобой на одном языке, если ты не заметил.
— Заметил. Не подумал просто, — наемник потупил взгляд, смущаясь (кто бы мог подумать!), и счел за благо прекратить дальнейшие расспросы.
Я облегченно выдохнула. Не хотелось обижать его молчанием, но и говорить об этом, особенно сейчас… непросто.
Конечно, я помнила ту ночь. Конечно, она неоднократно являлась мне во снах, пугающих подробностями, заставляющих переживать все заново, несмотря на то, что и горе, и ужас от пережитого притупились с годами. Но это было просто воспоминание откуда-то из темного закутка моего разума, которое свербело, хотя я и упорно заталкивала его подальше. Свербело, но оставалось воспоминанием. До сегодняшнего дня.
И старая церковь, что особенно запомнилась мне; и выцветшие глаза старика, которого когда-то вылечила моя мать; и одинокая сосна на месте моего дома, где, почти заросшие травой, оставались еще очертания подпольной ямы, как шрамы на теле земли, как следы выжженной алеющим углем язвы… Все это облекало мою память в страшную действительность. Это было, хоть быльем и поросло. И от этого никуда не деться.
Там, у сосны, Велемир смотрел на меня глазами новоиспеченного отца, которому только что вручили подержать собственного орущего отпрыска, а он знать не знает, что делать, но держит трепетно, как величайшее и самое хрупкое в мире сокровище, боясь сделать хоть одно лишнее движение, лишь бы хуже не стало. Кто ж знал, что главной слабостью бессмертного и язвительного наемника окажутся бабские слезы?
И все же от этих молчаливых и робких утешений узел, затянутый в моей груди, немного ослаб, и я осознала наконец, насколько легче мне стало. Это как терпеть полжизни старую рану, которая ноет от непогоды и не дает иногда спать по ночам, но в целом примиряет со своим существованием одной только невозможностью излечиться, избавиться. А потом внезапно получить снадобье от человека, от которого когда-то вполне ожидаемо было получить нож в спину.