В голове наемника ураганом заметались догадки, кто бы это мог быть. Бугровщик решил вернуться и добить? Селена смогла сбежать и спешит спасти своего горе-защитника из недр старой могилы? Или это не «кто», а «что». Например, то самое колдовское пламя, которое должно сжечь его без остатка.
Что бы это ни было, оно приближалось, и Вель машинально схватился за рукоять меча, чуть вытягивая его из ножен. Давешняя слабость еще давала о себе знать, но он был уверен, что уж с бугровщиком-то справится без труда…
Мгновение спустя впереди, наконец, показалось открытое пламя, трепыхающееся на макушке факела, и в свете этого пламени серебром светились длинные, белые волосы, которые могли принадлежать только одному человеку.
— Маина, — одними губами шепнул Велемир, но она будто услышала его: ускорилась, почти переходя на бег.
— Вель!
Он успел смириться с тем, что сам не заметил, как пересек защитный круг и сошел с ума, вот только безумие сулило ему вовсе не мучительную смерть, как должно было, а старую подругу, которая неслась к нему рысью, широко распахнув хрустальные глаза.
— Вель! — снова выкрикнула девушка, а наемник вдруг рассмотрел в свете пламени шишку, что одиноко валялась на земле. Рявкнул:
— Стой! — но Маина не послушалась, и тогда он бросился вперед, сбивая ее с ног.
Они упали на землю. Рядом, чудом не погаснув, шлепнулся факел. Вель зажмурился, замирая, ожидая пришествия всех мыслимых и немыслимых колдовских кар.
Ничего не происходило. Маина под ним зашевелилась, высвобождая руки, чтобы вцепиться в плечи наемника.
— Господи, живой… — ее теплые пальцы прошлись по спине Веля, ощупывая, зарылись в волосы на затылке. — Ты живой!
— Сработало, значит, — пробормотал он и рассмеялся. — Маина, это правда ты? Откуда ты здесь?
— За тобой пришла, дурень! — она неожиданно с силой пихнула его в плечо. — Встань с меня, зараза, раздавишь ведь!
— Прости… — Велемир живо поднялся на ноги, попутно поднимая факел, и помог встать Маине. Тут же крепко обнял ее. — Поверить не могу, что ты здесь.
— Уж постарайся, да поживее. Нам выбираться надо. Ратмир вполне мог погоню за мной отправить, — она обвила его руками в ответ и носом ткнулась куда-то в шею.
— Ратмир? Разве не он тебя послал?
— Не он. У меня для тебя много новостей, Вель. И одна хуже другой.
— Что ж, попытайся меня удивить. Только давай сперва уберемся отсюда.
— М-да, не лучшее место, где я бывала, — хмыкнула девушка. — Но и не худшее.
— Пошли, — Вель взял ее за руку и повел за собой.
Они быстро преодолели тайный ход и выбрались по земляному склону на скошенное дно ямы. То ли радость от встречи с Маиной придала ему сил, то ли слабость прошла сама собой, но Велемиру не составило труда выбраться на поверхность. И так же легко он за руки вытянул наверх подругу.
Снаружи наступила ночь, в ясном небе мерцали звезды, и после стылого подземелья мир вокруг казался потрясающе огромным и теплым. А еще из-за почти полной луны было удивительно светло, особенно после тягучей тьмы подземелья. Вель упоенно глотнул ночного воздуха и отогнал от себя мысли о том, что должен был выбраться отсюда вместе с Селеной и радоваться, что все наконец закончилось, но вместо ведьмы рядом с ним была Маина, и, конечно, он счастлив был ее видеть, но…
Неподалеку от ямы пасся конь. Не вороной, другой. Тот, на котором прискакала Маина. Что стало с лошадьми Веля и Селены, неясно. Скорее всего, бугровщик просто отвязал да отпустил с миром… Жаль, наемник давно успел к ним привязаться. Впрочем, как ему теперь было известно, до ближайшей деревни не так уж далеко, на одной лошади они с Маиной вполне доедут, а там можно будет разжиться новой животиной.
Вель обернулся на подругу, подмечая, что она облачена в доспехи.
— Сними это, — попросил он, кивая на ее нагрудник. — Сейчас поедем в деревню, не стоит местных волновать.
— В какую еще деревню, Вель? — опешила она. — Это земли Ратмира. Нам бежать отсюда надо, сломя голову!
— С чего вдруг?
— Потому что он убить тебя хочет!
— Меня? Зачем?
— Ты знаешь, кто лежит в этом кургане? — Маина безошибочно ткнула пальцем в сторону земляной насыпи, которую сейчас и видно-то не было.
— Веледар, — послушно ответил наемник.
— А то, что он твой…
— Дед. Я в курсе. Пообщался уже.
— Пообщался? — удивилась подруга, но тут же отмахнулась от него, как от надоедливой мухи. — А впрочем, сейчас это неважно. Ты осознаешь, что являешься его законным наследником? Это ты сейчас должен быть ярлом, а не Ратмир.