— О как, — выдал тот, кося глаза на лезвие, отливающее серебром в свете солнца.
— Ну, что? — спросил Вель, не спеша убирать меч. — Довольно?
— Довольно.
Тогда наемник отвел острие, широко улыбнулся и протянул руку кузнецу. Тот пожал предложенную ладонь, рассмеялся радостно:
— Да уж! Неплох ты, добрый молодец! Где так научился? Неужели в столице?
— В детстве с пацанами палками махал, — притворно заскромничал Вель, чем вызвал новый приступ смеха у Кузьмы.
Я же оглядывала селян, которым тоже этот бой увидеть довелось. Выражения лиц у всех были радостные, веселые и… Жадные?
— Не зря твой братец языком трепал. Могет драться! — бугровщик ткнул меня локтем в ребра, но я даже внимания не обратила.
Что-то здесь было не так. Неправильно. Все эти дома красивые, люди улыбчивые, не берущие платы ни за постой, ни за оружие… Все это выпадало из моей картины мира, сидело оскоминой на языке, мешалось бельмом на глазу. Слишком зажиточное село? Я будто знала, почему так, но облечь в слова никак не могла.
— Забирай меч, заслужил, — Кузьма тем временем уважительно похлопывал Веля по плечу. — Заглянем в кузню, я для него и ножны сыщу.
— Спасибо, — искренне улыбался Вель. — Дивный меч. Лучшего я прежде в руках и не держал. Отличный ты мастер!
— Кто бы говорил, — ржал кузнец, уводя наемника обратно к своему дому. — Сам вон как дерешься! Экий одаренный. М-да, хороший у тебя дар…
Они еще обменивались какими-то любезностями, а позади скакал бугровщик, Веля поздравляя. Такой дружной компанией мужики и скрылись в кузне.
А я так и стояла почти на середине улицы, ибо от последней фразы кузнеца будто иглой в поясницу кольнуло.
И все в моей голове сразу же встало на места.
Глава 21
Обратно мы шли под неумолчную болтовню Веля и Дмитрия. Наемник заинтересовался дощечкой, которую бугровщик все еще таскал в подмышке.
— Игра это такая, — пояснял Митя, потрясая доской в воздухе. — Шашечная. Не видал никогда?
— Видал, — кивал Вель. — Даже играл немного с мужиками в гриднице после отбоя. Просто…
Просто в его родных землях попы с одинаковым рвением охотились и на ведьм, и на тавлеи[22], но сказать об этом наемник не может, а то спалимся к чертям.
— Что «просто»? — поторопил с ответом Митя.
— Да странно немного в приграничном селе такую игру видеть, — выкрутился Вель. — Где ты ее достал-то?
— Поп местный подсунул, когда я к нему заходил благословения в дорогу испросить.
— Поп? — брови наемника вспорхнули, как птицы, почти исчезая в отросших волосах, которые, завиваясь золотистыми волнами, спадали на лоб.
Я легонько ткнула его локтем, чтобы в руках себя держал, но Дмитрий, хваставшийся своим приобретением, кажется, даже не заметил ничего.
— Ну, да. На деньги играть не велел, а так, на интерес, можно. Говорит, игра эта разум воспитывает, и я с ним согласен.
— Коли есть, чего воспитывать, то конечно, — хмыкнул наемник, отчего Митя раздулся, как индюк, едва сдерживая свое возмущение.
— Ну, знаешь! — наконец выдохнул он. — Мечом ты, может, и лучше меня машешь…
— Может? — уже откровенно потешался Вель.
— …но в шашки я тебя обойду, как делать нечего! — припечатал бугровщик и очами засверкал для острастки. — И победу эту я посвящу невесте своей… Ой! — он схватился за челюсть одной рукой, другой же слезы, на глазах выступившие, утирать принялся.
— Я понимаю, Митя, — зашептала я ему на ухо, пока его зубной болью гнуло. — Что сказанного не воротишь. Но давай о том, что я твоя «невеста», мы пореже поминать будем. Идет?
— Идет, — прохныкал бугровщик. — Отпусти только, мочи нет!
Я шевельнула украдкой пальцами, развеивая порчу, и строго посмотрела на Веля, который светился, как начищенный медяк.
— Что? — он смело встретил мой взгляд и улыбнулся ямочками.
— Лицо попроще сделай, — фыркнула я и пошла дальше, к показавшемуся уже в конце улицы дому знахарки, будучи почти уверенной, что мужики за моей спиной озадаченно переглянулись и плечами пожали, дескать «девки, кто их поймет».
Янина собиралась куда-то, платок на голове поправляла. Увидев нас, улыбнулась тепло, махнула рукой на стол:
— Отобедайте, чем бог послал. А я в храм пойду.
— Недурно у вас тут бог посылает, — Митя радостно потер ладони, оглядывая предложенные угощения, чем заслужил укоризненный взгляд от Веля.
— Бог милостив, — на полном серьезе заявила знахарка, пропустив хамство бугровщика мимо ушей. — Он с нами дарами своими делится, и нам делиться велит. У нас тут так принято — жить в согласии и помогать друг другу. Я лечу гончара, а он мне посуду несет. Лечу коровницу, а она мне — молоко да масло, и так во всем.
22
Тавлеи (тавлея) — изначально название любой доски для настольных игр. Далее описана небольшая шахматная партия и попытка Веля поставить Дмитрию так называемый «детский мат», которую бугровщик зарубил на корню. Названия фигур частично взяты из древних шахмат, частично придуманы. Ярл — король; воевода — ферзь; пеший — пешка; конный — конь; витязь — офицер или слон; вежа — ладья или тура; ярлов пеший — королевская пешка.