Из кухни снова выплыла жена трактирщика, неся в руках запотевший кувшин. Подошла к стражникам, улыбнулась ласково:
— Медовуха, мальчики. Холодненькая. Желает кто?
Стражники радостно загудели, даже Петька. Впрочем, он тут же сник под суровым взглядом Вадима и вынужденно отказался от выпивки.
— Дежурить нам в ночь, — напомнил ему начальник, но на других двоих подчиненных лютовать не стал. Рабочий день у них почти закончился, нехай расслабятся немного.
Напарники радостно хлопнули по стакану за здоровье трактирщика и его жены, вытерли усы, жадно уставились на кувшин, ожидая добавки.
— Ох, молодцы, — женщина не стала их разочаровывать: плеснула еще и за стол присела. — Беда у нас с мужем…
Вадим понял сразу, куда ветер дует, за шкирку выдернул Петьку с лавки и, расплатившись, откланялся, лишь краем уха зацепившись за рассказ женщины.
— … прямо на крышу житницы затащили, представляете? Он там, бедный, несколько часов сидел на солнцепеке, рот-то ему заткнули… Вся шея обгорела…
Ясно все. Младший сын трактирщика снова предметом потехи стал для местных ребятишек. Так уж вышло, что он слабоумным родился. Родители любили все равно, пестовали, как могли. Но дети жестоки бывают, хуже иных взрослых… Вадим сочувствовал этой семье всячески и даже приструнил пару раз соседскую молодежь, да надолго науки не хватило.
А потом об этом прознала Селена. Она жила в этом трактире, и Вадим заходил к ней как-то, проведать. Вот трактирщик тогда и обратился к нему, как к начальнику стражи. Рассказал, что сынишку его смолой облили да в перьях обваляли. А тот и обидчиков назвать не может, мычит только да ревет белугой. Вадим пообещал, что сделает все возможное, чтоб хулиганов к ответу призвать. А ведьма с лестницы спускалась в этот момент да замерла на полпути, всю историю выслушала, глазищами своими сверкнула…
Вадим хорошо помнил тот день, когда соседские пацаны в очередной раз решили над слабоумным потешиться. Кто знает, что там ведьма сотворила, но стоило им к мальчонке сунуться, как они покрылись крапивницей с ног до головы. Ну, и понос с ними прям на том месте случился. Крику было…
Селена все отрицала потом, списывала на божье провидение и хихикала в кулачок. А трактирщик с женой руки бы ей целовали, если бы не побаивались. Впрочем, к их сыну с тех пор не лезли, а с ведьмы в трактире вечно норовили денег не взять.
А теперь Селены нет в городе. И, судя по поведению Агвида, в ближайший срок и не предвидится. И это Вадима изрядно злило и еще больше тревожило. Впрочем, мальчонку тоже жаль было, и стражник решил, что зайдет потом к новой ведьме. Авось и она сообразит, как хулиганов отвадить.
Рынок почти свернулся, лишь немногие торговцы еще возились со сборами, тоже готовясь отбыть восвояси. Вадим для порядка протащил Петьку по оставшимся рядам еще раз. Тут-то его и перехватил гонец Агвида. Выехал на коне на середину улицы, распугав прохожих, заметил начальника стражи и к нему двинулся, не обращая внимания на разбегающихся из-под конских копыт детей и собак.
Вадим поморщился. Ездить верхом в городской черте запрещено было, опасное это дело, но у гонца, видать, срочный приказ был. Он резко дернул поводья, остановив коня прямо перед Вадимом, чуть губы животине удилами не порвав. Спешился.
— Тебя Агвид вызывает, срочно, — протянул стражнику поводья.
— Пешком дойду, — отмахнулся Вадим.
— Срочно, — с нажимом повторил гонец, и поводья пришлось принять.
— Что стряслось-то? — спросил Вадим, седлая коня и разворачивая мордой в сторону дворца.
— Вот прям Агвид меня во все свои напасти посвящает, — проворчал гонец. — Езжай уже.
— Петр, ты тоже давай в караулку топай, заступай на дежурство, — кинул на последок начальник стражи и помчался во дворец, прикрикивая на прохожих, чтобы под копыта не лезли.
Агвид ждал его в главном зале, развалившись на любимом троне. В пальцах резной кубок перекатывал, прихлебывал иногда и, судя по всему, пребывал в прекрасном расположении духа.
— Садись, — кивнул он на лавку, когда Вадим вошел и поклонился. — Когда дежурство у тебя?
— Сегодня ночью.
— Отменяй. Домой ступай, выспись хорошенько. Завтра тяжелый день.
— Случилось чего? — осторожно поинтересовался начальник стражи, так как Агвид замолчал, снова принялся кубок в руках катать и улыбаться чему-то своему.
— Гонец чужой только что у меня бывал. Доложил, что едет ко мне сосед, ярл Ратмир, с дружеским визитом. Послезавтра должен быть. Так что с утра труби общий сбор. Небольшой отряд надо выслать навстречу гостям, проводить в мой дворец.
— Понял. Лично возглавлю.
— Нет. Ты мне здесь нужен. Так что отбери самых толковых. Остальных — по местам. Ну да не мне тебя учить.
— Так точно, — кивнул Вадим. — Еще приказания будут?
— Будут, будут, — закивал ярл. — Но потом. Скажи-ка мне… Ты ведь дружбу с Селеной водил?
— Ну.., — стражник непростительно замялся. А все потому, что уж очень смущало это «водил». Будто все в прошлом осталось. — Общался. Мне по службе положено…
— Не юли, — пожурил его Агвид. — Я тебя не виню ни в чем. С ведьмой всегда лучше дружить, чем враждовать. Впрочем, ладно. Это тоже потом. Ступай, отдыхай. Супруге привет.
— Слушаюсь, мой ярл, — Вадим вскочил с лавки и, снова поклонившись, покинул главный зал, терзаемый нехорошими предчувствиями.
***
Утро выдалось пасмурным, но после многодневной жары это радовало. Трубил рог, солдаты стекались во внутренний двор, строились перед гридницами (1), а Вадим, не спеша, по центру двора расхаживал, заложив руки за спину и наблюдая за своими стражниками, отчего их выправка становилась строже. Выше всяких похвал.
Некоторые солдаты, застигнутые приказом сразу после дежурства, спешно приводили себя в порядок, как могли: кто-то заправлял выпущенную рубаху, кто-то спешно утирал усы после трапезы, кто-то украдкой пытался перевязь с мечом поправить, равняясь на товарищей. Вадим покрикивал на них, торопил, понукал, но в целом дисциплиной был доволен.
Не прошло и четверти часа, как перед начальником навытяжку выстроились его стражники, готовые служить верой и правдой. Вадим обвел своих солдат тяжелым взглядом, довольно хмыкнул и без лишних предисловий молвил:
— К нашему почитаемому ярлу сосед прибывает завтра с дружеским визитом. Десятеро добровольцев — шаг из строя!
Да, Агвид велел отобрать самых толковых, но у Вадима дураков в подчинении и не было. Дураков Вадим в принципе не терпел.
Из строя один за одним стали выступать солдаты. Петька, не выспавшийся после дежурства, не шагнул. Продолжил стоять, замыкая ряд. Прекрасно зная от Вадима, куда этих добровольцев пошлют, он предпочел остаться здесь. После ночного караула выспаться хочется, а не по дорогам на лошади пылить.
— Чудно, — кивнул тем временем Вадим. — Два часа даю на сборы, а потом бегом за ворота и вперед по главному тракту! Гостей надобно встретить и проводить до дворца. Еще двадцать добровольцев — шаг из строя!
Получившие приказ солдаты умчались прочь, а вместо них из ряда стали выступать еще стражники, включая Петьку. Когда набралось нужное количество, Вадим отдал приказ:
— Все по домам. Всем выспаться, умыться, начистить доспехи. И завтра в личный караул Агвида.
Стражники радостно загудели, но начальник тут же цыкнул на них, призывая к порядку. Ишь, распоясались. Больно Вадим добрый стал в последнее время? Что ж, придется стать жестче.
Остальные солдаты были отправлены по своим постам согласно очереди. Завтра они будут патрулировать город, как обычно. Разве что с главной улицы придется зевак разгонять, чтобы у гостей под ногами не путались.
Закончив с этим, Вадим отправился в конюшни дать распоряжение о подготовке лошадей к долгой поездке. Повздорил с главным конюхом, который сперва велел старые подковы почти со всех животин снять, и только потом заказал кузнецам новые. Хотелось одну такую подкову взять да в лоб этому дурню засветить, но Вадим ограничился выговором и угрозой: сам, дескать, под седлом поскачешь, ежели вопрос не решишь.