Когда на следующий после пира день Агвид вызвал его к себе и приказал отряд дружинников возглавлять в походе с Ратмиром, Вадим не удивился, конечно. Да ему и не пристало выказывать каких-либо чувств касательно приказов ярла. Только исполнять их. Так что стражник кивнул послушно и был отпущен готовиться к выступлению. Ему дали сутки на это. Агвид по какой-то причине очень спешил…
Жена, узнав об его отъезде, не плакала, за что Вадим был ей благодарен. Впрочем, пока она его в дорогу собирала да хлопотала по хозяйству, он все увещевал, дескать, это не война какая, просто дружеский поход двух ярлов. Просто опытом обменяться, войска побратать. Это, мол, хорошо же — с соседями дружить, и кручиниться из-за его отъезда не стоит.
Она кручинилась. Вроде молчала, слушала мужа внимательно, кивала, где надо, но… Вадим чувствовал ее тревогу и все следом таскался, бубнил, уговаривал.
Аленка, в силу малых лет не понимавшая ничего, носилась по избе, кошку кошмарила, жевала заботливо выданную матерью горбушку хлеба. Вадим ловил ее, щекотал, подбрасывал под потолок и упивался заливистым детским смехом, а дочь папкала беспрестанно, выворачивалась из рук и удрать норовила, завлекая отца поиграть в прятки. И он поддавался, будто стремился натешиться с любимым чадом на месяцы вперед.
Вечером, когда дочь спала уже, Вадим увлек жену в опочивальню, обнимал, целовал ее печальное лицо, на которое она натягивала усталую улыбку каждый раз, как встречалась глазами с мужем, и смутно чувствовал свою вину. Не за то, что уезжает скоро, ведь ярл приказал, куда деваться. А за то, что хотел поехать.
После того короткого и странного разговора с Маиной Вадим места себе не находил. Так хотелось еще расспросить ее, ведь она куда больше него знала… И вот с предстоящим походом ему представится такая возможность. По крайней мере, он на это искренне надеялся.
Теперь, лежа под ночным небом среди нескольких десятков других солдат, стражник понимал, что не все так просто. Маина вечно подле своего ярла была, и вот так подойти да поговорить… Она держалась со всеми холодно и отстраненно, не смотрела на Вадима даже, хотя он постоянно пытался поймать ее белесый взгляд.
Другие солдаты охотно сидели бок о бок у общих костров, травили байки, устраивали дружеские поединки, обсуждали женщин, лошадей и оружие. Но не Маина. Вадим вообще смутно представлял себе, как ей живется в армии среди мужиков. В итоге он решил оставить свои попытки до прибытия в гарнизон Ратмира. Авось там представится удобный случай…
Сон все не шел, и стражник позволил себе повернуться на бок. Подложил ладонь под щеку, уставился на шатер Агвида, который был в нескольких саженях от Вадимовой лежанки и ясно белел в темноте плотным льном. Внутри шатра явно горела свеча, и на его ткани танцевали неясные тени. Агвид не спал еще.
Вадим прислушался, презирая себя за это, но среди разномастного храпа десятков мужиков не то, что возможного разговора, даже собственные мысли услышать было сложно. Оставалось дальше лежать да мучить себя разнообразными догадками.
Тогда, у дверей в главный зал дворца Агвидова, он вспомнил кое-что, и это до сих пор не давало ему покоя. Доспех, что был на Маине…
Многими днями ранее Агвид вызывал его к себе. Велел подготовить отряд для особого поручения, а для какого — не сказал. Позже от отряда вернулась только половина. Тогда-то Вадим впервые увидел наемника.
Он был грязный, как черт, весь в запекшейся крови, но при этом улыбался нагло и беспрестанно язвил, за что солдаты накидывали ему новых зуботычин не жалея сил.
Его не кормили, кажется, всю дорогу, только водой иногда в морду плескали, чтоб от жажды не подох. Вадим тогда решил, что солдатам просто хотелось срубить за него хорошую цену у работорговцев, потому они и не прибили его по дороге, хотя наемник нарывался беспрестанно.
Впрочем, все это его не касалось. Раз Агвид не счел нужным Вадима в свои дела посвящать, то так тому и быть. Он просто в числе еще нескольких стражников молча доставил пленника на рынок и, пока Евсей торговался с пеной у рта, бездумно разглядывал снятый с будущего раба доспех. Такой же точно, какие увидел несколько дней спустя на дружинниках Ратмира.
И тогда в голове Вадима остро встал вопрос: какого черта их отряд совершил набег на соседские земли, если ярлы дружить вознамерились? И какую роль во всем этом играет Селена?
Вадим сперва себя успокаивал, дескать, наемник — хороший воин, сомневаться не приходится. Сумеет ведьму защитить, а самому на нее посягнуть ему кровавый договор не позволит. А теперь стражник даже не знал, что думать, но думал все равно, много и подолгу, хотя это ни на шаг не приближало его к разгадке. Потому и нужна была Маина. Она пронырливая, наемник ей явно чем-то интересен, ведь они из одной дружины, как выяснилось. Так что только на эту воительницу и стоило уповать в своей надежде пролить свет на дальнейшую судьбу Селены.
Вновь прокручивая все это в голове уже по сотому разу, Вадим даже задремывать начал, как вдруг за головой его что-то прошелестело…
Стражник не дернулся даже, только глаза открыл и весь обратился в слух. Что это было? Кто-то прошмыгнул явно, но кто? Караульные должны патрулировать по границам лагеря, а здесь, почти в самом его центре, им делать нечего. Зверь ночной? Возможно. Костры почти все прогорели, но запах еды еще витал над спящими воинами, он и мог привлечь какого-нибудь ошалевшего зверька…
Вадим осторожно перевернулся на живот, вжался в дерюгу и медленно приподнял голову, оглядывая пространство поверх спящих тел. Сперва ему показалось, что все спокойно, но потом где-то на границе зрения мелькнул силуэт. Стражник скосил глаза в эту сторону и снова замер.
Определенно, ему не показалось. Только что он засек Маину, которая скользнула мимо шатра Агвида и скрылась за ним. Можно было даже не сомневаться в ее целях. И уж точно Вадиму не представится лучшей возможности перемолвиться с ней словечком.
Стражник уперся ладонями в дерюгу, приподнимаясь, порадовался, что перед сном стащил кожаный доспех, который мог поскрипывать от резких движений, и плавно поднялся на ноги. Согнувшись в три погибели, Вадим посеменил к шатру ярла, продвигаясь медленно и осторожно.
Солдаты, устраиваясь на привал, неплохо успели вытоптать землю, что сейчас было ох как на руку. Стражник даже не сомневался, что Маина обладает острым слухом и каким-то нечеловеческим чутьем. В конце концов, они с тем наемником одного поля ягоды.
Глаза Вадима давно привыкли к темноте, к тому же луна сегодня светила ярко, и он умело подбирался все ближе к шатру, обходя спящих и переступая через их оружие и вещевые мешки. Когда до цели оставалась сажень, не больше, до его слуха донесся неспешный разговор. Агвид и Ратмир. Стражник запретил себе вслушиваться, стал считать в уме, чтобы отвлечься, и крался вперед, огибая светлый полог.
Маину он заметил сразу. Она сидела на земле подле шатра, пригнувшись, как кошка. Ее белые волосы сияли отраженным лунным светом, создавая прекрасный ориентир. Видать, девица рассчитывала, что во время ее вылазки все спать будут, и не стала шибко маскироваться.
Вадим замер, задумался, как к ней лучше подступиться, чтобы не спугнуть, как вдруг совсем рядом вскрикнула ночная птица, и Маина дернулась от неожиданности, задевая полог, который предательски заколыхался. Разговор в шатре тут же стих, и стражник в два шага успел подскочить к девушке, хватая ее за плечо и рывком ставя на ноги. Она снова дернулась, уставила на него хрусталь ошарашенных глаз, но Вадим держал крепко.
Полог откинулся, являя их взору Ратмира, который пригвоздил обоих к месту стальным взглядом. Следом из шатра показался и Агвид, взметнул седые брови, выражая крайнее изумление открывшейся картиной.