— Вон тот дом, — наконец объявил Дмитрий, указывая на крайнюю в улице избу, довольно большую, добротную, с пристройкой хлева.
Перед домом в траве играли две девчушки годов пяти-шести от роду, хорошенькие и похожие друг на друга как две капли воды. Видать, сестры-близнецы. Неподалеку от них на колоде сидел парень постарше, выковыривал гвоздем засохшую грязь из старой подковы и бросал изредка на девочек покровительственные взгляды. Впрочем, завидев приближающихся незнакомцев, он тут же вскочил на ноги, как мог заслонил сестер и строго, исподлобья уставился на незваных гостей.
— Здорово, Кирилл, — кивнул ему Дмитрий, останавливая коня на некотором удалении и спешиваясь.
— Здорово, — буркнул парень, на лице которого теперь явственно читалось узнавание, однако он все равно быстро обернулся и шикнул на девочек, отчего те подхватились и умчались с улицы во двор.
— Дед твой дома?
— Где ж ему быть, — парень сплюнул в траву, корча из себя, кажется, взрослого, но плевок вышел неумелый: слюна повисла сосулькой на его нижней губе, и малец, смутившись, неловко утерся засаленным рукавом рубахи.
— Проводишь? — Митя не обратил совершенно никакого внимания на эту оплошность, только улыбнулся еще шире.
— Провожу, — Кирилл еще раз окинул взглядом гостей, особенно задержался на мече Веля, и тот поспешил снять с пояса ножны, стал прилаживать их к седельной сумке.
Парень же двинулся к дому как-то странно, вполоборота, не желая, кажется, упускать незнакомцев из виду. По пути мотнул башкой, молча указывая на коновязь у крыльца, и взлетел быстро на ступени, замер, ожидая.
Велемир ловко и быстро привязал животин, а затем удержал за руку Селену, которая двинулась, было, к крыльцу.
— Давай задержимся немного? Поговорить хочу.
— Можете вообще тут подождать, — легкомысленно заявил Митя, поднимаясь по ступеням и следуя за Кириллом, который уже скрылся в сенях.
— Мы скоро подойдем, — покачала головой ведьма, а затем вопросительно уставилась на наемника.
Вель отвел ее чуть дальше от дома в тень одиноко растущей рябины и молвил без всяких предисловий:
— Ты здесь бывала прежде?
Кажется, она растерялась. Мазнула по нему взглядом и тут же отвернула лицо, уставившись куда-то вдаль и нервно теребя рукав платья. Велемир тут же заподозрил, что Селена даже сама себе на этот вопрос еще не ответила. Наклонился слегка, пытаясь заглянуть в зеленые глаза. Она вздохнула тяжело и взяла его за руку, увлекая к избе.
— Пошли, Вель. Сейчас не время.
Спорить он не стал, покорно двинулся следом. На крыльце их поджидал Кирилл. То ли его отправили провожать остальных гостей, то ли просто выперли из избы, чтобы не грел уши, кто знает, но, дождавшись, пока Велемир и Селена поднимутся на крыльцо, он плечом оттолкнулся от дверного косяка, на который опирался, и шмыгнул в сени, приглашающе махнув рукой.
Дверь в горницу оказалась приоткрыта, и из нее лился солнечный свет, в котором порхали, будто танцуя, мелкие пылинки.
— Туда вам, — Кирилл ткнул пальцем на вход, а сам остался стоять на месте.
Вель только плечами пожал и двинулся в указанном направлении, ухватился за дверную створку, открывая ее шире. Заржавевшие петли скрипнули, и тут же что-то, по звуку металлическое, гулко брякнуло об дощатый пол.
— Уф, твою мать! — ругнулся бугровщик, ныряя под лавку в поисках оброненной вещицы. Зашарил ладонями по пыльным половицам. — Нельзя же так подкрадываться!
— Я всегда так хожу, — пожал плечами Вель, вступая в комнату и замечая, как в руках Дмитрия мелькнул какой-то перстень. Массивный и явно золотой. Впрочем, тот сразу спрятал его за пазуху.
Наемник тем временем осмотрел ничем не примечательную горницу и остановил свой взгляд на старике, который сидел подле Мити на лавке, вытянув ноги на сосновый чурбак. Старик окинул его тяжелым взглядом из-под редких бровей, прищурился.
— День добрый, — Велемир слегка поклонился, не зная, что еще сказать, но хозяин дома уже переключил своей внимание на что-то за спиной наемника. Брови его дрогнули, расползаясь от переносицы к вискам, а выцветшие по бледной голубизны глаза подозрительно заблестели. Ссохшийся, безгубый рот приоткрылся слегка, будто старик что-то сказать хотел, да запамятовал, что именно. И тогда из-за плеча Веля прозвучала подсказка:
— Селена.
— Точно, — кивнул старик. — Узнать я тебя сразу узнал, а вот имя забыл, уж не серчай.
Вель обернулся и ошарашенно уставился на ведьму, которая сверлила хозяина дома внимательным взглядом, так и замерев в дверях, будто не решаясь переступить порог.
— Проходите, — махнул рукой старик. — Садитесь. В ногах правды нет.
Велемир ухватил Селену за руку, чуть ли не силой перетаскивая через злосчастный порог, отвел к лавке, усадил с собой рядом и перевел на хозяина дома вопросительный взгляд, надеясь, что хоть он ему поведает, что сейчас произошло. На ведьму, судя по выражению ее лица, в этом деле надежды не было.
— Я так понимаю, — дед будто решил игнорировать пребывание Велемира в этой комнате и обращался только и исключительно к Селене. — Ты в Веледар войти хочешь?
— Не хочу, — ответила она. — Но меня никто не спрашивал о моих желаниях.
— Агвид послал?
— Да.
Хозяин дома кивнул, кажется, сам себе, задумался. Потом ухватил себя за колено и переставил собственную ногу с чурбака на пол, со второй то же самое проделал и только тогда молвил:
— Удивлена, что здесь оказалась? Ярл не поведал тебе?
— А должен был?
— Мать твоя должна была, да не успела. Или не захотела? Кто ее знает. Всегда была себе на уме.
— Скажи еще хоть слово про мою мать,.. — прошипела ведьма.
— Не кипятись, Селена. Не я жег твой дом. Те, кто жег, почти все поумирали уже. А я искал тебя потом, все окрестности облазил. Ходить тогда еще мог нормально, спасибо матушке твоей… Я предупреждал, что это плохо кончится, но она меня не послушала, конечно же, поселилась здесь, как Агвид велел. Ждала все.
— Чего?
— Когда ярлу твоему снова в курган потребуется. Никто ж, окромя нее, туда пройти не мог. А теперь, видать, ты одна на это способна. Что там внутри, не спрашивай, не ведаю. Меня в это не посвятили, да и слава богу. Хоть до старости дожил. Вон, за внуками приглядываю. Ты-то деток не завела еще?
— Нет.
— Может, оно и к лучшему, — вздохнул старик, складывая руки на шишковатых коленях. — Ладно. Я знаю, зачем вы здесь. И я открою вам секрет, как в тайный ход попасть. Кирилл!
— Да, деда! — лохматая голова паренька тут же всунулась в горницу, так что сразу ясно стало: далеко он не уходил, подслушивал взрослых.
— Подготовь Снежку.
— Да, деда, — снова повторил малец, исчезая в дверном проеме. Затопал в сенях, грохнул входной дверью.
— И вы ступайте, — велел старик гостям. — Кирилл объяснит все. Больше мне вам помочь нечем.
— Дом мой,.. — молвила ведьма.
— Нет дома больше, — резко оборвал ее хозяин. — Пепелище поросло давно. Никто там селиться так и не захотел, оно и понятно.
Селена поджала губы, вставая с лавки, двинулась уже к выходу, как старик окликнул ее:
— Постой, — почесал макушку задумчиво, лохматя редкие седые волосы. — Придешь туда, увидишь сосну. Я посадил. У корней той сосны все, что осталось от твоей матери.
Селена шевельнула губами, говоря, кажется, спасибо, но вышло это совсем беззвучно. И тогда кивнула просто и вышла из горницы.
— Спасибо тебе, добрый человек, — подорвался Митя, который, как и Вель, сидел на протяжении этого короткого разговора тише воды, ниже травы. Протянул старику руку, но тот только взглянул на нее презрительно, пожимать не стал. — Бывай, в общем, — и тоже удалился.