— Я порчу твою отшепчу. Это быстро, — заверила ее Селена. — Потом дальше поедем.
— Глупо задерживаться в этих краях. Порча подождет, — принялась спорить воительница.
— Не подождет, — тоном, не терпящим пререканий, отрезала ведьма. — Она расползается.
Маина машинально вскинула руку, дотрагиваясь до пятна на щеке. Даже при лунном свете Вель заметил, что чернота действительно увеличилась и стекла по бледной коже его подруги на шею и ниже, исчезая под одеждой. Сама она этого видеть не могла, но явно ощущала что-то, так как, едва прикоснувшись к пятну, тут же брезгливо отдернула пальцы.
— Может, до ближайшей рощи доедем? — решил вмешаться наемник.
— Здесь,.. — замялась ведьма. -…лучше. Безопаснее.
— На открытом месте? — презрительно скривилась Маина, вновь занавешивая волосами свое увечье.
— Не в этом дело, — Селена устало покачала головой.
— Ладно, — перебила ее воительница. — Дольше спорить будем. Давай, шепчи, что там полагается. Только быстрее…
Они спешились и углубились в поле, расположились на меже. Велемир только сейчас заметил, что у Селены больше нет ее сумки, которую она вечно таскала на поясе: видать, отобрали в той избе. Тем не менее, это ведьму не смутило. Она поманила Маину за собой, ближе к недозрелым колосьям, и заставила сесть на землю подле себя.
— Может быть немного больно, — предупредила она воительницу.
— Переживу, — хмыкнула та.
Ведьма кивнула и приступила к делу. Сперва повела плечами, будто разминаясь, затем зачерпнула горсть сухой земли из-под колосьев и принялась тереть между ладонями, нашептывая едва слышно свои колдовские слова. От нее во все стороны привычно потянуло холодом. Привычно для Веля, а вот Маина зябко поежилась, желая, кажется, отодвинуться от Селены подальше, но все же осталась сидеть на месте.
Тихие слова заговора почти растворялись в легком шелесте пшеницы, странно успокаивали, убаюкивали. Воительница даже прикрыла веки, но наемник бдел. Именно поэтому на фоне ведьминого шепота он расслышал другой звук.
Где-то за спиной тоненько запел воздух, будто рассеченный надвое струной, а затем раздалось до боли знакомое шипение…
Велемир рванулся вперед, сшибая Селену и практически вдавливая ее в податливую, сухую от многодневной жары почву. Она охнула, прерванная на полуслове. Мимо, взметнув волосы на его виске, просвистела стрела.
— Какого…
— Тихо, — шепнул Вель прямо в ухо ведьме. — Лежи здесь и не вставай, пока я не позволю.
Он перекатился в сторону и ловко развернулся лицом в том направлении, откуда стреляли. Рядом, сминая колосья, прижалась к земле Маина.
— Ведьму, значит, спасаешь, — яростно прошипела она.
— Чего бы ты стоила, если бы сама от стрелы спастись не могла, — не остался в долгу наемник.
— Что происходит? — не унималась Селена, подползая ближе к ним. — По нам что, стреляли?
— Я кому сказал лежать на месте?! — обозлился Вель, тщетно вглядываясь в темноту сквозь стебли пшеницы.
— Чего это я должна лежать, а Маина нет?
— Потому что он твой полюбовник. Вот тобой пусть и помыкает, — огрызнулась подруга. — А я сама себе хозяйка!
— Мой полюбовник?! — ведьма аж задохнулась от возмущения.
— Потом подеретесь за право обладать мной, ладно? — на полном серьезе попросил наемник. Тут же увернулся от тумака.
Рядом с его локтем, с тихим шипением вспоров воздух, воткнулась еще одна стрела. Вель мельком глянул на подрагивающее от недавнего полета древко и на оперение.
— Замолчите обе, я не шучу! Мне известен этот лучник, и на слух он бьет не хуже, чем на глаз.
После этих слов девицы послушно заткнулись, а наемник принялся судорожно соображать, как быть дальше.
— Селена, по зубам ему дать сможешь? — шепнул он ведьме.
— Где он? — деловито уточнила она.
— Саженей пятьдесят или семьдесят. Точнее не скажу.
— Далеко, — поморщилась ведьма. — Не достану…
Лучник тем временем решил сменить тактику. Одна за одной три стрелы просвистели мимо, и все три угодили в цель. Первый конь повалился в траву, как подкошенный, надсадно хрипя, а остальные два, пораженные не так фатально, сорвались прочь, оглашая окрестности громким ржанием.
Вель молча вскочил на ноги, на ходу выдергивая из ножен меч. Вскрикнула вдогонку Селена, но наемник был уверен, что Маина не даст ей броситься следом. Уж подруга-то должна понять, что он задумал. И она как никто другой знает, что он с этим справится.
Раз… два… три…
Первые несколько секунд ему удалось пробежать за прикрытием лошадиного крупа. Потом испуганная и раненная животина резко взяла в сторону, чуть не переломав себе ноги в зарослях пшена, и наемник оказался один на один с лучником.
Вильнул в сторону.
Стрела просвистела у самой щеки.
Четыре… пять… шесть…
Вель бежал, едва касаясь земли, уже видя, как лунный свет отражается от металлических накладок лука. Взмахнул мечом, и древко, сбитое с цели, коротко зашипело, вонзаясь в землю где-то позади.
Семь… восемь…девять…
Успеет выстрелить еще раз…
Не успел.
Вель атаковал лучника сходу, обрушивая на его голову меч. От первого удара тот защитился плечом лука, и одна из множества брызнувших во все стороны щепок ужалила наемника в подбородок.
Стрелок с силой оттолкнулся от земли, стремясь уйти в сторону, но удивленно замер, когда меч Велемира пронзил его насквозь. Стрелок лишь безвольно склонил голову, и со стороны могло показаться, будто он с любопытством рассматривает окровавленное острие, торчащее по центру его груди. Вель сапогом пнул в спину уже бездыханное тело, сбрасывая его с лезвия, крепче сжал рукоять.
Они были здесь. Все, кто тогда проскакал мимо них с Маиной к кургану. Велемир даже успел заметить затаившегося в пшенице бугровщика, глаза которого расширились от ужаса, стоило их взглядам встретиться. Кто-то знатно разукрасил Мите морду, и наемник уже был благодарен этому человеку. Он осклабился и шагнул к бугровщику, крутанув в руке меч, но дорогу ему заступили воины Ратмира. Всего трое. Сам ярл еще только поднимался с земли, а за его спиной жалась молодая девица. Одна из ведьм Агвида, видимо. Знает ли она, что ее повелитель уже мертв? Наверное, нет, иначе что ей тут делать?
Вель играючи уклонился от первой атаки и повел свой меч изящной, низкой дугой, подрезая сухожилия на лодыжке одного из воинов. Продолжил движение, ударяя в крестовину меча другого, суша ему руку.
Это было так легко. Так привычно. После всех неведомых тварей, проклятий, заговоров и приворотов, с которыми он столкнулся, путешествуя с Селеной, просто рубить врагов казалось самым немудреным делом на свете. Воины Ратмира были хороши. Велемир был лучше. Лучшим.
Отбить атаку. Уклониться от другой, пропуская соперника мимо себя. Ударить его навершием меча вдогонку. Снова скрестить свое лезвие с чужим, высекая искры. Ломануть ногой колено врага, выворачивая его наизнанку. Не слушать крики боли. Не смотреть на знакомые с детства лица…
В пылу сражения Вель лишь краем глаза заметил, как молодая ведьма что-то нашептывает, сверля его расширившимися до краев радужки зрачками. Он походя дернул из набедренных ножен ближайшего соперника кинжал, метнул в ведунью. Сталь клинка коротко лязгнула, когда Ратмир ловко отбил его своим мечом.
Из трех воинов ярла на ногах оставались лишь двое. Они попытались обойти наемника с разных сторон и напасть одновременно. Снова зазвенела сталь, разрывая ночную тишину и перекрывая шепот ведьмы. Если она закончит, будет плохо…
Но Велемир упивался сражением. Каждую мышцу в его теле жгло силой, которая рвалась наружу, и вела меч, и била до искр, и заставляла тело веретеном крутиться в безумном танце боя. Еще один соперник повалился в траву, пронзенный острием. Ратмир, покрепче перехватив оружие, присоединился к последнему своему воину. Что ж, и эта битва может стать для него последней.
Девица шептала быстро-быстро, и голос ее нарастал, становился все громче и увереннее, но Велю, в ушах которого звенела сталь, он казался просто неразборчивым гулом. Вот ведьма уже простерла свои руки в сторону наемника, торжествующе улыбаясь. Он рванулся к ней, походя отбивая меч Ратмира. Колени свело судорогой, а затем обожгло болью, будто промеж суставов насыпали раскаленной соли.