– Эта вертихвостка не стоит твоего внимания, – настаивала счастливая невеста Имира.
– Да, но если я ей сейчас спущу с рук, то вскоре их слетится десять, – посетовала Алеся, изо всех сил сдерживая свою своенравную магию, глубоко возмущенную чужим посягательством на «самый интересный объект в окружающем пространстве».
Магия бурлила в Алесе отчетливо ощущаемым кипящим потоком, желая напомнить некоторым, что ее хозяйка – сильнейший менталист, с измеренным уровнем магических способностей в сто двенадцать единиц, которого следует очень-очень бояться.
Алеся не сомневалась, что в мыслях мужа царит один-единственный женский образ, она слишком часто проваливалась в его воспоминания, сны и чувства, чтобы сомневаться, но... Но тут кокетливая девица позволила себе словно невзначай коснуться руки Хальера!
Глаза Алеси вспыхнули неоновыми огнями, и лишь невероятным усилием воли она не позволила своей магии внедрить в голову легкомысленной вертихвостки видение выпрыгивающих из волос мужа змей.
«Сила – это ответственность и сдержанность. Сдержанность и ответственность! – напомнила она себе в десятый раз на этом чертовом балу. – Не забывать, что теперь меня все помнят, так как я постоянно вливаю свою магию во все транспортные порталы империи по очереди. Все мои скандальные балы остались в прошлом!»
Несмотря на ее исключительную выдержку, народ заволновался при виде каменного лица Алеси и горящих синим огнем глаз, и перед возвышением с невестой и ее подругой очистилось приличное пространство.
Муженёк, видимо, тоже почувствовал, что «пахнет жареным», что-то кратко сказал девице и подошел к супруге:
– О чем размышляешь с таким устрашающим выражением на лице?
– О том, что гражданам Велейской империи и впрямь жизненно необходимы два пугала: глава тайной канцелярии и его жена. Пусть распространившаяся по стране сказка о доброй девушке-магине, влюбившейся в принца, закончится тем, что принц нашел себе другую возлюбленную, а девушка сделалась такой же злобной, как похитившее ее чудовище, и навсегда осталась с ним, сея ужас в сердцах жителей империи, – ответила Алеся, зловеще прищуриваясь в сторону неудачливой претендентки на место любовницы.
Хальер улыбнулся:
– У тебя не получится стать «пугалом», голубка, ты слишком печёшься о чужом благополучии. Так что у сказки будет более классический конец: добрая девушка останется невинной жертвой злобного монстра и благородные рыцари будут мечтать освободить тебя из моих загребущих лап.
– И ни у одного из них не получится меня освободить, потому что я никогда не захочу покинуть своего «пленителя».
– Очень на это надеюсь, – улыбнулся Хальер. – Позволишь пригласить тебя на танец?
– Всегда. Должны же быть у мужа какие-то привилегии, верно?
Кружась в вальсе, Алеся нежилась в чувстве обожания, излучаемого мужем, а тот произнес:
– Как сильно ни опасались бы другие сильнейшего менталиста империи, для меня ты всегда будешь самой важной и прекрасной женщиной на свете. Кажется, я еще ни разу прямо этого не говорил, но я люблю тебя, голубка.
Алеся широко распахнула глаза и лучисто улыбнулась.
– Действительно еще не говорил. Спасибо за признание! Но знаешь... – она привстала на цыпочки и прошептала мужу на ухо: – Слова чуточку запоздали, я давно это знаю, я это чувствую. С первых дней нашей совместной жизни. Я тоже очень тебя люблю, мое чудовище.
Синие глаза напротив вспыхнули:
– Я знаю. Я тоже чувствую...
Спустя два года.
Ранним утром в доме в поместье Хальеров запищал амулет связи. Голос императора произнес:
– Коул, ходят слухи, что Алеся вчера благополучно разрешилась от бремени и у тебя родилась дочь. Поскольку никто ничего не знает точно, никто малютку «не видел» и «не слышал», я заключаю, что наследница у тебя таки действительно появилась.
– Да.
– Вы-то с Алесей о ней не забываете?
– О, нет, не забываем. О своих бесценных женщинах я помню каждую секунду.
Много лет спустя, в далекой-далекой галактике, в центре Велейской империи...
В добротном доме женщина закончила рассказывать дочери сказку про похищенную чудовищем девушку, встретившую на балу прекрасного принца.
– О-ооо, я знаю, что было дальше! Прекрасный принц спас девушку от чудовища и женился на ней! – воскликнула девочка. – Так заканчиваются все сказки!
– Да, все сказки заканчиваются именно так. Спи, егоза моя, спокойной ночи.
Женщина вышла из комнаты. Ее муж, не спеша строгающий новое топорище, усмехнулся:
– Да, сказки заканчиваются именно так, но жизнь, увы, не сказка.
Он недовольно осмотрел кособокое топорище, на руках его замерцали нити магии...
– Мы договаривались – никакой магии на выходных, – с притворной суровостью заметила женщина.
– Голубка, в отличие от тебя я не получаю моря удовольствия, притворяясь простым человеком, мне очень неудобно обходиться без магии. – Хальер с отвращением отложил столярный инструмент.
– Вдруг когда-нибудь мы попадем в мир, где наша магия не будет работать, и что тогда? – скрестив руки на груди, поинтересовалась Алеся.
– Вот тогда и придумаем, как обходиться без нее, – легкомысленно ответил ее муж, – пока таких миров нам не встретилось.
За их спинами скрипнула дверь, и детский голосок самодовольно произнес:
– Я знаю, кто спасет девушку и победит чудовище, если прекрасный принц с ним не справится!
– Кто? – улыбнулась неугомонной дочери Алеся.
– Папа! – взвизгнуло дитё и бросилось на шею к любимому отцу.
Алеся только головой покачала, наблюдая за кучей мала, образовавшейся на полу, когда доченька решила затискать своего папочку, а большущий аскольд обрадовано поддержал юную хозяйку в этом устремлении.
– Видишь ли, сестренка, наш папа и есть то самое чудовище из народной сказки, – донесся от входной двери насмешливый девичий голос и в избу грациозно вплыла двадцатипятилетняя красавица – Ульяна Хальер.
– Вот еще выдумала, – с плеча поднявшего Хальера ответила его младшая дочь.
– Ха, ты просто не видишь, как он рычит и до смерти запугивает моих кавалеров на балах, – стояла на своем Ульяна.
– Ты еще мала для кавалеров, – сказал, как отрезал, Хальер, и глаза его старшей дочери вспыхнули гневными синими огнями.
– Папа, мама в моем возрасте уже меня родить успела!
– Твоя мама вышла замуж за серьезного умного мужчину, а не за смазливого идиота, ничего не смыслящего в магии, – парировал Хальер.
– Ты сейчас кого конкретно имеешь в виду под «идиотом»? – насупилась Ульяна.
– Всех твоих кавалеров, – безапелляционно заявил Хальер.
– Брейк! Брейк! – поспешно вмешалась Алеся. – Доченька, неужели тебе действительно хочется выйти замуж за мужчину, панически боящегося твоего отца?
– Нет, но мужчины, которые бы не боялись всемогущего ира, в нашем мире отсутствуют как данность, – фыркнула Ульяна.
– Точно? – не поверила Алеся и лукаво прищурилась.
Ее старшая дочь почему-то покраснела, что-то невнятно промямлила и сбежала в свою комнату в их большом охотничьем доме, где семья любила отдохнуть от городской суеты.
– Что это было? – мигом насторожился проницательный глава тайной канцелярии.
– Это мне у тебя спросить надо – что за игры, когда ребенку давно спать пора? Иди сам теперь свое сокровище спать укладывай, – ответила Алеся.
Хальер поправил на плече норовящую соскользнуть подвижную малышку, нахмурился, сказал веско:
– Голубка, я ведь всё равно всё узнаю.
– Конечно, ты же гений сыска и дедукции, – улыбнулась Алеся. – Только помни: страшное чудовище Велейской империи – это очень умное, хладнокровное и рассудительное чудовище, которое прежде чем сделать что-то важное всегда советуется с женой.
Глава тайной канцелярии недовольно вздохнул и понес дочь в спальню.
КОНЕЦ.