— Я кот, а не охотничья собака, за дичью вам гонять!
— Как охотничьи колбаски трескать, так ему нормально. А как поохотиться самому, так нет! — вставил я.
— Между прочим, вся фауна должна тебе подчиняться. Вот и прикажи фазанам слететься, — не остался в долгу кот.
За разговорами я и не заметил сразу, как местность стала меняться. Исчезла так мне понравившаяся шелковистая трава, деревья уменьшились, зато их стволы и ветви стали узловатыми и кривыми. Потом и они пропали. Дышать стало тяжело, а на горизонте появилось красное огненное марево. Подойдя ближе, я увидел гигантский огненный поток, текущий по равнине.
— Куда мы идём? — спросил я.
— Это Смородина — огненная река. Она разделяет миры, — ответила Яга.
— А нам она зачем?
— Мы должны переправиться через неё, другой дороги в царство моего отца нет.
Находиться рядом с рекой было почти невыносимо. Тем не менее, приблизившись, я понял, что это течёт не лава, как мне показалось раньше. Скорее, жидкий огонь струился по руслу. Описать словами это невозможно.
Тем не менее в этом потоке было какое-то мрачное очарование. Он завораживал, и мне с трудом удалось отвести от него взгляд.
— Пойдём, ты должен нас перевезти через реку.
И Яга, взяв меня за руку, повела вдоль реки. Пройдя не более ста шагов, мы обнаружили каменный причал, вдававшийся глубоко вглубь русла, и стоящую у причала лодку.
— И кто, интересно, тут лодочник? — спросил я.
— Вообще-то, лодочник ты. В твоих снах этого ещё не показывали?
— Считай, что я уволился по собственному желанию, — ответил я.
А на мои плечи уже карабкался кот, наверное для его лап земля была слишком горячей.
Вблизи лодка внушала ужас. Борта были сделаны из костей, вероятно рёбер, по краям стояли человеческие черепа. Причём она была абсолютно лишена герметичности, и через здоровенные дыры в днище играло багровое пламя. Неясно, как эта лодка держалась на поверхности, но когда наша маленькая команда забралась на борт, она плавно отчалила от берега. Вскоре со всех сторон нас окружали сполохи пламени. Было очень жарко, но мы могли дышать. Пламя ожило, и теперь я видел, как по дну реки проплывают силуэты тел, умерших давным-давно. Их лица безмолвно открывали рты, казалось пытаясь кричать что-то, но внезапно огонь менял их очертания, и тела распадались. Я дотронулся рукой до огня за бортом. Этот огонь был горячим, но не сжигал плоть. Наконец, мы увидели другой берег. Лодка причалила, и мы сошли.
На сером небе здесь светило тусклое солнце, вдоль дороги стояли маленькие каменные домишки, во дворах которых росли деревья, напоминающие папье-маше, а на горизонте возвышался чёрный замок, окружённый высокой стеной. И ещё — мы были не одни. Нас окружали тени. Тысячи, да, наверное, и миллионы теней сидели и ходили по каменистой земле. Они были везде, куда бы я ни посмотрел.
Мы закинули за плечи наши походные сумки и зашагали по дороге, ведущей к замку. Кот бежал впереди, наверное хорошо знал дорогу.
— Слушай, кот, а ты что, дорогу знаешь? — спросил я.
— Говорю же, он у меня жил, — ответила за кота Яга.
— А я-то думал, он у тебя в Питере жил.
— И там тоже. Нигде ему не нравится, домой хочет.
— Где же его дом?
— Там же, где и твой! — не выдержал кот. — Я в твоём доме жил. Только тебе туда дорога заказана, а значит, и мне.
— Ну вот мы и дома! — сказала Яга.
Мы зашли через стальные ворота, которые никто не охранял, и оказались на большой площади.
Вблизи замок производил мрачное впечатление. Никаких плющей, обвивающих стены, прудов и зелёных изгородей, привычных для сооружений такого рода, здесь не было. Только голые камни и тени, бродившие по двору.
— А что это за здание? — спросил я, рассматривая приземистое квадратное сооружение в глубине двора, с узкими маленькими окнами. — На гостевой домик вроде не похоже.
— Это тюрьма. Тебя приговорили к двадцати годам заключения, не помнишь? — ответила Яга.
— Я сидел в тюрьме? Интересно, за что?
— За покушение на жизнь Перуна и убийство его офицера! Так решил Род. Но в тюрьму ты не сел, за это можешь поблагодарить меня. Кстати, познакомься — мой отец.
В дверях замка стоял мужчина в чёрной одежде. Его длинные, по пояс волосы были абсолютно белыми, черты лица резкими и жёсткими, а из-под густых чёрных ресниц смотрели тёмно-синие глаза. Эти глаза притягивали как магнит и пугали.
— Здравствуй, Велес. А ты изменился.
— Он почти ничего не помнит, Перун лишил его памяти, — сказала Яга.