Он стал лучшим во всем — в учебе, в фехтовании, в борьбе. Он победил в десятке конкурсов и дюжине олимпиад. Своим упорным трудом и талантом он заслужил сегодня право быть тут. Вместе с такими же, как сам, он добился права пройти обряд примата в Первохраме. Сам пресветлый Велес сегодня будет с ними. Он лично подаст каждому сосуд со своим дитя, которому они станут защитой, опорой, нянькой и учителем. Великая ответственность и бремя возлагается на них, но и награда за это достойная.
В тот миг, когда земное время подойдет к концу и душа отправится на перерождение, тогда гоаулд отплатит человеку. Своей силой и разумом он даст шанс, поможет устоять в великом хаосе и пустом ничто, поможет преодолеть, вырваться за грань Колеса и сохранить себя. Ведь именно так Велес стал истинным богом. Не поправ смерть, но сохранив себя в ней.
Август почувствовал — время на исходе и, поклонившись статуе, поспешил к наставнику. Только сейчас он с удивлением понял — все прибывшие с ним разошлись по аллее и замерли у памятников героям прошлого. «Получается, я первым отделился от группы», — сообразил Август и свернул к приятелю. Тот как раз отступил от постамента, на котором стояла пара фигур, особо почитаемых асгардцами.
— Первые дети моего народа и мои далекие предки обязаны им жизнью.
— Я знаю, — согласно кивнул Август, и поклонился фигурам на постаменте.
— Идем, не стоит заставлять наставника ждать, — рассудительно сказал Маагни.
Когда основная часть группы собралась, они неспешно пошли к Первохраму, вбирая по пути ушедших вперед и давая время догнать задержавшимся. Дойдя до перекрестка с фонтаном и лавочками, наставник остановил детей. Кое-кого не хватало. Он уже собрался использовать ментальный зов, но потеря нашлась сама.
— Извините, — подошла смущенная девочка с белыми волосами и зеленоватой, словно восковой, кожей. — Я на аллею ученых ходила, — пояснила она.
— Понимаю, Алда. Прости, что сам не сообразил, но в следующий раз предупреждай.
— Да, наставник, извините, — на этот раз девочка просила прощения не у него, а у задержавшейся из-за нее группы.
— Идемте, не хотелось бы опоздать к началу, — наставник взмахнул рукой и повел построившихся детей к Первохраму.
Август покосился на оказавшуюся рядом с ним и Маагни девочку. Та почувствовала его взгляд и прямо посмотрела в ответ. «Не такая уж ты и тихоня», — подумал Август. В словно собранных из фасеток глазах Алды плясали еще те бесенята.
— Ты ведь к памятнику Доры бегала? — спросил Август.
— Ага, она и Рарог — мать и отец моего вида.
— Великие ученые, — кивнул Маагни.
«Надо обязательно сходить на аллею творцов», — подумал Август. Эссе, написанное им на основе незаконченной рукописи «Бремя первых», сделало его победителем всепланетного конкурса Юных Сказителей и обеспечило попадание на обряд Примата в Первохрам.
— Ты тоже хочешь ученой стать? — спросил Август Алду.
— Да, хочу закончить дело Доры и Рарога, понять, что в их эксперименте пошло не так. А ты воином будешь?
— Нет. Вернее, буду, конечно, я ведь джафа, но потом хочу писателем стать. Попытаться закончить книгу Грейвса Амета.
— Было бы здорово, особенно если не только о командирах, но и других напишешь, — сказал Маагни.
— А ты кем хочешь быть? — спросил Август, про себя поражаясь тому, что не подумал о столь очевидном.
— Инженером. Хочу звездолеты строить.
— Настоящий асгардец, — улыбнулся Август.
— А давайте потом вместе по парку прогуляемся? — предложила Алда.
— Согласен, — моргнул внутренними веками Маагни.
— Всецело за, — кивнул Август.
Над церемониальным залом Первохрама трудились поколения лучших мастеров Империи. Своим видом он поражал самых практичных и далеких от искусства разумных, но раз в год все это великолепие меркло и отходило на второй план. Дети, пришедшие на обряд Примата, блеск их глаз и свет их душ затмевали все.
Август вошел в зал и замер, пораженный его красотой, но длилось это не более секунды. Почти сразу он почувствовал взгляд и ощутил нечто запредельное. Лишь однажды он сталкивался с отдаленно похожим — награду за победу в конкурсе сказителей ему вручал сам Ашу. Тогда Август понял, прочувствовал — что такое воплощение власти. Тут же было нечто такое, что отстояло от лорда-протектора на бесконечность. Нет, это было просто невозможно сравнивать.