Бородатая голова покатилась по земле– как враги, так и воины Старкада, невольно шарахнулись при виде злобной гримасы, исказившей лицо неистового дана. Однако обезглавленное тело еще стояло и алые струи хлестали из обрубка шеи, веселыми ручейками стекая по широкой груди. В последнем рывке взметнулась несокрушимая секира, обрушившись на уже не имевшего сил увернуться Карла. Острое лезвие разрубило доспех, плоть и кости, рассекло сердце и застряло в позвоночнике короля франков. Но даже у сверхчеловеческой живучести ярла Хеорота имелся предел - в следующий миг безголовый Старкад, покачнувшись, наконец, рухнул, словно подрубленное дерево, накрывая огромным телом и свою секиру и мертвого Карла.
Увидев смерть своего короля, франки окончательно пали духом – также как и прочие народы, призванные Карлом в поход во имя веры. Фризы и саксы бросали оружие, срывая кресты и, взывая к старым богам, отдавались на милость победителя. Следом сдались и ободриты, к тому времени почти вырезанные озверевшими велетами. Что же до остальных, то лишь немногие продолжали сражаться, пытаясь перед смертью унести с собой как можно больше врагов. Остальные же устремились в беспорядочное бегство, стараясь добраться до противоположного берега. Многие утонули, ступив на изрядно расшатанный «мост», еще больше вырезали одуревшие от запаха крови победители, кинувшиеся в погоню за удиравшими франками, убивая всех до кого могли дотянуться. Другим все же посчастливилось добраться до спасительного леса и оторваться от преследователей - чтобы сгинуть в болоте, от укуса змеи или в волчьих зубах. Лишь немногие смогли добраться до Лабы, еще меньше увидели снова Рейн и земли франков.
С ног на голову
- Лучшего времени у тебя не будет!
Знаменитые аахенские горячие источники исходили приятным парком, наполняющим тело приятной расслабленностью. В одной из горячих ванн возлежал Пипин Горбатый, уложив голову на обнаженную грудь Фастрады. Та гладила молодого человека по мокрым волосам, негромко шепча ему в ухо.
- Король обмолвился, что по возвращении отдаст Карлу Молодому дукат Мэн, - говорила она, - это значит, что он готовит его в преемники. А еще это значит, что Карл будет далеко от тебя – а станет еще дальше, когда король, наконец, решит, в какую дыру запихнуть тебя самого. Сейчас – у тебя последний шанс убрать юного Карла с дороги.
-Но что будет, когда вернется отец? Что он сделает с братоубийцей?
-Тебе незачем делать все самому, - терпеливо, словно ребенку объясняла королева, - разве ты один считаешь, что король Карл засиделся на троне? Граф Теобальд, епископ Петр – ты сам знаешь все эти имена не хуже меня.
-Да и тебя они ненавидят куда больше чем Карла и всех его сыновей, - криво усмехнулся юноша, - как мне убедить их ограничиться только братом?
-Они все считают тебя куклой, - улыбнулась Фастрада, - вроде тех, в которые играют твои сестры – но это они должны быть куклами в твоих руках. Используй их в своих целях, убеди в том, что Карл Молодой должен быть убит немедленно. Когда же дело будет сделано – избавься и от них тоже. Так ты покараешь виновных и предстанешь героем в глазах Карла. Может, тогда он поймет, кто его настоящий наследник.
- Ты столь же умна, сколь и красива, - восхищенно сказал юноша, - так и сделаем.