Цифры Плэйфера могут в некотором отношении ввести в заблуждение, так как они не учитывают качество танков, участвовавших в сражении. Например, итальянские танки были почти бесполезны. Если учитывать только германские танки, то Роммель имел почти втрое меньше сил: 282 танка против 849.
В отношении личного состава силы противников были почти равны: 100000 человек в 8–й Армии против 90000 в Танковой армии. Но и здесь следует учитывать низкую боеспособность итальянских частей. Многие итальянцы потеряли веру в свое правительство и свое военное командование. Они совсем не намеревались участвовать в жестоких боях, которые начинал Роммель. Лису пустыни отчаянно не хватало людей в ключевых подразделениях — пехотных батальонах. Например, в 90–й легкой дивизии в середине мая численность пехотной роты составляла всего 50 человек — не более половины штатного состава. Некоторые итальянские пехотные дивизии тоже имели не более половины положенной численности.
Поэтому союзники, кроме превосходства в танках, имели значительное численное превосходство практически во всех отношениях. В бронеавтомобилях они превосходили противника в 10 раз. В артиллерии соотношение составляло 8: 5 в их пользу. Королевские ВВС имели 604 самолета против 542 итало—германских самолетов. Но это превосходство можно было считать еще более серьезным, учитывая низкое качество итальянской техники. С другой стороны, немцы имели около 120 истребителей Ме–109, которые значительно превосходили «Харрикейны» и «Киттихоки» ВВС Пустыни. (Лучший английский. истребитель «Спитфайр» еще не начал поступать в Африку.) Кроме того, немецкие летчики были значительно лучше подготовлены к действиям по поддержке войск. Поэтому можно сказать, что Люфтваффе имели равенство в силах с противником, а при определенных условиях даже были способны добиваться локального превосходства в воздухе.
Многие историки не сумели правильно оценить важную роль артиллерии в ходе этой кампании. (Увы, это относится и к предыдущим работам автора этой книги.) Однако именно артиллерийский огонь нанес огромные потери обеим сторонам в Западной Пустыне. Каменистая почва пустыни почти не поглощала ударную силу взрыва, поэтому смертоносные осколки и обломки камней летели в разные стороны. К несчастью, условия пустыни были обоюдоострым оружием. При каждом выстреле вокруг орудия поднималось огромное облако пыли, что очень облегчало ведение контрбатарейного огня.
И опять—таки, благодаря налаженному взаимодействию разных родов войск, немцы лучше использовали свою артиллерию, чем союзники. Кроме того, командование немецкой артиллерией было облегчено тем, что все орудия Танковой армии были сосредоточены в одном Artillerie—Kommandeur 104 (104–е артиллерийское командование). Хотя результаты такой структурной организации оценить непросто, как, скажем, итоги атаки танкового полка, артиллерия очень часто решала исход боя в пользу Роммеля.
* * *Если на суше в Западной Пустыне наступило некоторое затишье, бои в воздухе не прекращались, хотя их интенсивность несколько снизилась. В этот период вице—маршал авиации Артур Конингхэм, командующий ВВС Пустыни, занялся обучением своих подразделений, и уровень подготовки британских летчиков, особенно в истребительных эскадрильях, был серьезно повышен. Была создана новая тактика борьбы с Ме–109, была усилена подготовка дневных налетов бомбардировщиков, особенно «Бостонов». Кроме того, истребители ВВС Пустыни прошли модернизацию и теперь могли нести одну — две бомбы.
Однако ни одна из этих мер не могла компенсировать потерю авиабаз в западной Киренаике. II авиакорпус генерала Люфтваффе Бруно Лёрцера, базирующийся в Сицилии, и Воздушное командование «Африка» генерал—лейтенанта Отто—Хофманна фон Вальдау (который в марте сменил бездарного генерал—лейтенанта Штефана Фрёлиха)[26] подвергли Мальту таким интенсивным бомбардировкам, что она почти потеряла свою наступательную мощь. Во время 15–недельной паузы в наземных операциях бомбардировщики «Веллингтон», базирующиеся на Мальте, смогли провести лишь около 60 самолето—вылетов для атак Триполи. Единственным бомбардировщиком союзников, который мог долететь до Триполи из Египта, был «Либерейтор», но в мае их было еще слишком мало. В результате Роммель получил возможность накапливать запасы быстрыми темпами.