В его защиту следует сказать, что сэр Нейл Ритчи прекрасно сознавал большинство своих недостатков и был против назначения на пост командующего 8–й Армией. Ритчи думал, что Окинлеку следует взять командование армией на себя. Фактически Окинлек вынудил Ритчи стать командующим.
Сэр Клод вместе с Ритчи прибыл в Маддалену, где располагался штаб 8–й Армии, и во второй половине операции «Крусейдер» исполнял обязанности командующего армией, а Ритчи пока оставался его заместителем. Однако 11 декабря 1941 года, после того как Роммель снял осаду Тобрука и отступил, Черчилль устроил пресс—конференцию и объявил о назначении Ритчи командующим 8–й Армией как о состоявшемся факте. Теперь Окинлек уже не мог сместить его, не нанеся удара общественному мнению. Да и вообще он сам верил, что Ритчи способен привести 8–ю Армию к победе над Лисом пустыни. Окинлек был вполне удовлетворен действиями Ритчи в ходе операции «Крусейдер» и решил не искать чего—то иного. Возможно, лучше бы он сам остался на посту командующего армией…
«На суждения Окинлека о профессиональных качествах офицеров очень часто влияло его личное отношение к конкретному человеку. Его мягкосердечие и привязанность к определенным людям часто мешали ему как генералу», — писал историк Корелли Барнетт.
Сэр Фрэнк Мессерви позднее назвал Ритчи «прекрасным человеком, смелым и уверенным, решительным на словах. Однако никто не ощущал в нем внутренней уверенности и решительности. Я считаю его абсолютно честным, профессиональным солдатом, назначенным на пост, который в то время не соответствовал его возможностям. Ритчи был оптимистом — всегда чуточку слишком оптимистом».
Генерал Э.Р. Годвин—Остин, командир XIII корпуса, был вполне согласен с этим заявлением. «Казалось совершенно невозможным убедить штаб 8–й Армии, что Роммель остается опасным. Я сообщил им, что отправил человека специально для того, чтобы уточнить величину присланных Роммелю подкреплений. Этот человек сообщил, что лично видел около 40 новейших танков T—IV с усиленной броней и длинноствольными орудиями. Однако в штабе армии мне просто рассмеялись в лицо». Генерал Ритчи заявил Годвин—Остину: «Я захвачу Триполи в любое время, когда пожелаю, и я могу сделать это с одним батальоном!»
Насколько сильно ошибался Ритчи, и как не прав был Окинлек, оставив его командующим, показала вторая кампания Роммеля в Киренаике (январь — февраль 1942 года), когда Лис пустыни смел передовые подразделения 8–й Армии и разгромил 1–ю бронетанковую и 4–ю индийскую дивизии. Выяснилось, что Ритчи как командир на самом деле осторожен, медлителен и нерешителен и никак не может соперничать со стремительным Роммелём в ходе маневренной битвы. Но вместо того чтобы сместить Ритчи, Окинлек сместил его начальника штаба сэра Артура Смита (который оставался на этом посту со времен Уэйвелла), и начальника разведки бригадного генерала Джона Ширера. Смита заменил генерал Т.С. Корбетт, ранее командовавший IV корпусом в Ираке. Ширера сменил полковник (позднее генерал—майор) Фрэнсис де Гинган[27]
После стычки у Бенгази Годвин—Остин был настолько разочарован методами командования Ритчи, что попросил Окинлека освободить его от должности.[28] Главнокомандующий сделал это, и, как писал Барнетт, «8–я Армия потеряла способного, сильного генерала и уважаемого человека…»[29]
У.Г.Э. Готт, ветеран войны в пустыне и бывший командир 7–й бронетанковой дивизии, заменил Годвин—Остина на посту командира XIII корпуса 6 февраля. А в конце месяца сэр Фрэнк Мессерви, бывший командир 4–й индийской дивизии, заменил генерал—майора Дж. К. Кэмпбелла (который погиб, когда его бронеавтомобиль перевернулся возле прохода Хальфайя) в качестве командира 7–й бронетанковой. Оба назначения оказались неудачными.[30]
Генерал—майор сэр Фрэнк Мессерви был строевым офицером, известным своей дерзостью и бесстрашием. Его описывали как «высокого, атлетически сложенного человека, на лице которого ясно читалась целеустремленность».[31] Он также был глубоко религиозен, и это чувство помогало ему поддерживать ставшую легендарной отвагу. Но на сэра Фрэнка весной и летом 1942 года обрушилась череда неудач. Старый солдат индийской армии, в годы Первой Мировой войны он служил в кавалерии, сражался на Соме, в Палестине, Сирии и Курдистане. Еще молодым человеком во время учебы в Итоне он прославился своими эскападами. В 1927 году он женился на Патриции Куртни, дочери армейского полковника, успокоился и зажил мирной и счастливой семейной жизнью. Когда началась война, у полковника Мессерви была 9–летняя дочь и двое сыновей — 5 и 2 лет. Но, как и большинство отцов, он просто обожал свою дочь.