Но если Кессельринг ожидал согласия от старых знакомых по Генеральному Штабу, его ждало разочарование. Гаузе ответил: «Герр фельдмаршал, генерал—полковника не удастся удержать. Он просто сядет в автомобиль и укатит, и грузовик с радиостанцией не догонит его. Или этот грузовик подобьют… Да и вообще, как он может командовать здесь, в Африке, сидя в тылу? Это такая война, в которой все решается на фронте».
Пока Кессельринг размышлял над услышанным, Вестфаль добавил: «Герр фельдмаршал, нет средств заставить Роммеля сидеть на месте. Чтобы принять важное решение, он должен видеть местность».
Но консервативный баварец остался при своем мнении. Он мрачно заметил: «Однажды это приведет к катастрофическим последствиям, господа».
Майор Эле не принимал участия в дискуссии, за которой следил с почтительного расстояния. Его недавно посетили несколько офицеров, которые поднесли пару бутылок шампанского. Заметно «подкрепившись», майор не боялся ни прибывшего маршала, ни самого черта.
И хорошо, что Альберт Кессельринг не обладал даром дальновидения, потому что Эрвин Роммель занимался именно тем, что катался через линию фронта туда и обратно.
«Садимся в автомобиль, Байерлейн, я отправляюсь к Бир—Хакейму», — приказал он.
Вот так полковник Фриц Байерлейн приступил к исполнению обязанностей начальника штаба Танковой армии «Африка».[54] И поступок, и заявление были характерны для нового начальника Байерлейна. В словах Роммеля не было ни теплоты, ни дружелюбия, ни фальшивых любезностей, вроде поздравлений с новой должностью. Вообще ничего. Эти два человека были знакомы еще с 20–х годов, они вместе служили в Дрездене в пехотной школе, но эти дни остались в далеком прошлом. Теперь Байерлейн был всего лишь одним из подчиненных, от которого ожидали точного и усердного исполнения своих обязанностей. А если он не проявит требуемых качеств, его отправят назад в Германию «на верблюде». (В первые дни существования Африканского корпуса Роммель отправил назад нескольких офицеров Генерального Штаба, двух командиров полков, командира дивизии и собственного начальника штаба. Все они проявили либо нехватку способностей, либо недостаточную исполнительность.)
Роммель не ожидал серьезного сопротивления от 1–й бригады Свободной Франции в Бир—Хакейме. Вероятно, он поверил заявлениям пропаганды, которая объявила французских солдат «мятежниками» и «авантюристами», но уж никак не первоклассными бойцами. Неспособность итальянцев взять Бир—Хакейм Роммель приписывал неумелости и нехватке наступательного духа у наследников римских легионов. (Это мнение оказалось совершенно неправильным. Позднее выяснилось, что вся местность вокруг Бир—Хакейма буквально усеяна сгоревшими итальянскими танками.) В любом случае, сначала он отправил на штурм Бир—Хакейма немецкую 90–ю легкую дивизию и итальянскую моторизованную дивизию «Триесте». Их тыл от атаки британских танков прикрывали удерживающие «Котел» войска германского Африканского корпуса и дивизия «Ариете».
Несмотря на решение использовать свои танковые части в основном для обороны, Лис пустыни просто не мог держаться пассивно. 2 июня он отправляет 21–ю танковую дивизию для пробного удара на север. Там она атакует Эльвет—эт—Тамар, и соединение «Стопкол» в беспорядке откатывается к Акроме. 4–я бронетанковая бригада попыталась вмешаться, и один из ее полков был уничтожен. Когда дивизия Бисмарка вернулась, она уничтожила 19 «Грантов», 8 полевых орудий, 2 самоходные артиллерийские установки, не понеся никаких потерь.
Тем временем, 2 июня 90–я легкая дивизия и итальянская дивизия «Триесте» начали прощупывать оборону Бир—Хакейма. Генерал Пьер Кёниг, командир 1–й бригады Свободной Франции, отверг обычное предложение капитулировать. Однако войска Оси так и не приступили к штурму. Вместо этого они решили ослабить позиции французов бомбардировками с воздуха. Но полетам 2 июня помешала песчаная буря, а на следующий день над Бир—Хакеймом состоялись несколько воздушных боев. Пикирующие бомбардировщики Ju–87 с воющими сиренами постоянно атаковали позиции французов, в то время как истребители—бомбардировщики КВВС охотились за легко бронированными машинами немецкой и итальянской дивизий. Истребители обоих противников пытались помешать этим действиям. Кроме того, ПВО Бир—Хакейма оказалась довольно сильной. В первые два дня воздушных боев Люфтваффе потеряли 13 самолетов (10 пикировщиков Ju–87, 1 бомбардировщик Ju–88 и 2 истребителя Ме–109). Королевские ВВС потеряли тоже 13 самолетов, итальянцы потеряли 3 машины. 9 немецких пикировщиков были сбиты южноафриканской истребительной эскадрильей, несмотря на то, что их сопровождал лучший ас Северной Африки лейтенант Ханс—Иоахим Марсель. Впрочем, южноафриканские пилоты дорого заплатили за свой успех. За 11 минут Марсель сбил 6 истребителей, хотя 20–мм пушка заклинило уже после десятого выстрела, и до конца боя он сражался, используя только пулеметы.[55]