Хегель в этот момент находился на своем посту около радиостанции: «Я настроился на волну корабля, услышал сигнал бедствия и почти мгновенного понял, что мы имеем дело не с военным транспортом. У них па борту находились обычные мирные пассажиры. И еще я понял, что корабль этот называется „Атения“. Затем ко мне в рубку пришел командир и попросил справочник Ллойда, издание, где приводятся силуэты всевозможных судов. Он водил по страницам пальцем, пока не наткнулся на эту „Атению“. И, конечно же, командир был в шоке».
Пассажирское судно «Атения» принадлежало британской пароходной компании «Дональдсон атлантик лайн». Рано утром 2 сентября оно покинуло Ливерпуль и взяло курс к берегам Канады, на Монреаль. Этот океанский лайнер оказался последним отплывшим из английского порта до начала войны. На его борту находились 1358 человек, из них 1102 пассажира, большинство из которых являлись гражданами США и Канады — нейтральных на 3 сентября 1939 года государств.
Через восемь часов после объявления воины «Атения» находилась приблизительно в 200 милях западнее Белфаста, и капитан судна Джеймс Кук считал, что опасность нападения германских подводных лодок уже миновала. Однако в соответствии с указаниями, полученными из Ливерпуля, он продолжал вести лайнер противолодочным зигзагом и с погашенными огнями, что и вызвало у командира U-30 подозрения. Конечно, Лемпу следовало как можно детальнее изучить цель, прежде чем давать команду на ее уничтожение.
Хегель вспоминал: «Ко мне подошел старшина и говорит: „Не хочешь подняться наверх?“ Мне, конечно, было любопытно, я пошел наверх и увидел тонущую „Атению“. Можно себе представить, что там творилось! Вспомнились другие морские катастрофы, но что мы могли поделать? Ведь мы не могли принять на борт подводной лодки этих несчастных… Ну, в общем, наша подлодка растворилась в ночи».
«Атения» пошла ко дну через несколько часов, и, к счастью, у пассажиров и команды было время, чтобы занять места в спасательных шлюпках. Но 118 (а по другим данным, 128) человек погибли, из них 69 женщин и 16 детей.
После полуночи уцелевших пострадавших подобрали суда, получившие сигнал бедствия.
Было ли потопление «Атении» трагической ошибкой или у Лемпа просто сдавали нервы? Сам обер-лейтенант позже признавался, что слишком перенервничал из-за объявления войны. Но, торпедировав пассажирский пароход и осознав, что натворил, он не предпринял никаких действий для спасения людей, терпящих по его вине бедствие…
Через 24 часа новость о жестоком и разбойном нападении немцев на пассажирское судно уже передавали по всему миру. Британские и американские газеты пестрели рисунками тонущего лайнера. Часто вспоминали о «Лавритании» — трансатлантическом лайнере, потопленном в мае 1915 года германской подводной лодкой U-20 В. Швигера; тогда погибли 1198 человек. Вспыхнувшее в мире возмущение было совершенно справедливым. И его не замедлили использовать политики. Англия немедленно заявила, что Германия нарушает международные конвенции, и начала вести неограниченную подводную войну с первого дня военных действий. Новый Первый лорд Адмиралтейства Уинстон Черчилль на следующий день после гибели «Атении» сообщил Военному кабинету: «Все это должным образом повлияет на общественное мнение в Америке» — среди погибших было 28 американцев.
Значение случившегося поняли и в Германии. Гитлер, командование Кригсмарине отвергли все обвинения и даже оспаривали сам факт потопления германской лодкой «Атении».
Действительно, ни одна из германских субмарин, находившихся в море, не доложила об атаке лайнера. Дело в том, что Фриц-Юлиус Лемп, отлично представлявший себе последствия потопления «Атении», не донес по радио о проведенной 4 сентября атаке… более того, еще находясь в море, он взял с экипажа слово молчать о случившемся. U-30 вернулась в Вильгельмсхафен 27 сентября. Командир субмарины заставил команду дать клятву о сохранении тайны второй раз. «Мы собрались в носовом отсеке отдельно от офицеров, — вспоминал Георг Хегель, — и затем поклялись никому ничего не рассказывать, не выдавать тайну даже жестом или намеком».