— Как прекрасно! — подумала она. — Здесь у меня золотая спальня. Птичка начала готовиться ко сну и стала прятать голову под крыло, но тут сверху ей на голову упала капля воды.
— Что за чудеса! — удивилась она. — На небе нет ни единого облачка, а небо такое чистое, что отчетливо видны все звезды. Откуда взяться дождю? Да, климат на севере Европы действительно ужасный!
Следом за первой упала вторая капля.
— Какая польза от этой статуи, если она не способна защитить от дождя даже меня, маленькую ласточку, — в сердцах прощебетала птичка. — Придется поискать каминную трубу, она будет лучшим укрытием, — подумала она и приготовилась взлететь.
Но прежде, чем она расправила крылья, на нее упала третья капля. Ласточка посмотрела вверх и увидела такое, что не могла поверить своим глазам.
Глаза Счастливого принца были полны слез, которые стекали вниз по его золотым щекам. Лицо его было таким красивым в лунном свете, что ласточка тут же забыла о том, что собиралась отсюда улетать. Ей было очень жалко принца.
— Кто ты? — спросила ласточка.
— Я — Счастливый принц.
— Почему же ты плачешь, если ты счастливый? Ты намочил меня своими слезами почище дождя.
— Когда я был живым человеком и имел настоящее сердце, — ответил принц, — я жил во дворце Сан-Суси, вход в который печалям и несчастьям воспрещен. Днем я играл со своими друзьями в саду, а вечером танцевал в Большом зале. Сад был обнесен высокой каменной стеной, но я никогда и не подумал поинтересоваться, что находится за нею, поскольку меня повсюду окружала необыкновенная красота и я был вполне доволен своей жизнью. Мои придворные прозвали меня Счастливым принцем, и я действительно был счастлив, если удовольствия считать счастьем. Так я прожил всю жизнь и умер с беззаботной улыбкой на устах. Но теперь, когда меня воссоздали в виде статуи и поместили на эту высокую мраморную колонну, я наконец увидел все мерзости этого города и страдания его несчастных жителей. И хотя сердце мое сделано из свинца, я не могу сдержать слез.
— Вот те на! А я решила, что эта статуя — всего лишь кусок металла, — с удивлением подумала ласточка. Но она была очень тактичной и сдержалась от того, чтобы выразить свое удивление вслух.
— Далеко отсюда, — продолжал принц тихим мелодичным голосом, — на одной маленькой улице стоит старый обветшалый домик. Одно из его окон открыто, и через него мне удалось разглядеть женщину, сидящую за столом. У нее худое, изможденное лицо и огрубевшие руки с красноватой кожей, исколотые швейной иглой. Похоже, что она портниха. Сейчас она вышивает яркие цветы на атласном платье, в котором самая любимая фрейлина королевы собирается появиться на очередном балу в королевском дворце. В углу комнаты стоит кроватка, на которой лежит совсем еще маленький больной сын этой женщины. У малыша, похоже, высокая температура, и он просит апельсинов. Но его мать не может дать ему ничего, кроме речной воды, и поэтому ребенок горько и безутешно рыдает. Ласточка, милая маленькая ласточка, не отнесешь ли ты этой несчастной бедной женщине рубин из эфеса моей шпаги? Я этого сделать не смогу, поскольку мои ноги намертво прикреплены к мраморному пьедесталу, и я не в состоянии сдвинуться с места.
— Мне нужно срочно лететь в Египет, — сказала в ответ ласточка. — Мои родные и друзья уже, наверное, порхают над Нилом и весело щебечут, разговаривая с прекрасными белыми лотосами. Скоро они устроятся на ночлег в гробнице великого египетского фараона, мумия которого покоится в разукрашенном богатом гробу. Забальзамированное туловище фараона обернуто в льняное полотно ярко-желтого цвета. На шее фараона светло-зеленое нефритовое ожерелье, а его сморщенные руки похожи на высохшие осенние листья.
— Ласточка, милая маленькая ласточка, — начал умолять птицу принц, — не останешься ли ты со мной хотя бы на одну ночь, чтобы быть моим курьером? Малыш умирает от голода, и мать его просто в отчаянии.
— Мне не очень нравятся маленькие мальчишки, — ответила ласточка. — Прошлым летом, когда я летала над рекой, два сорванца, сыновья мельника, часто бросали в меня камнями. Им, конечно, не удалось попасть в меня, поскольку ласточки, как известно, очень быстрые птицы, но, тем не менее, я очень обиделась на них за подобную жестокость по отношению ко мне.
Ласточка взглянула на Счастливого принца и увидела, что его очень расстроили ее слова. Ей стало жалко его, и она сказала:
— Здесь уже довольно холодно, но, так и быть, я останусь с тобой на одну ночь и выполню то, о чем ты меня попросил.