— Я бесконечно благодарен тебе, маленькая ласточка, — радостно воскликнул принц.
Ласточка вытащила клювом большой красивый рубин из эфеса шпаги принца и, зажав драгоценный камень в клюве, вспорхнула и полетела над крышами домов к жилищу бедной портнихи. Она пролетела над башней собора со скульптурными изображениями ангелов и над королевским дворцом, из которого доносилась веселая танцевальная музыка. Когда она пролетала над ним, на балкон вышла красивая девушка со своим возлюбленным.
— Взгляни, как прекрасны звезды, — сказал девушке юноша, — и так же прекрасна наша любовь!
— Я надеюсь, что мое бальное платье будет готово вовремя, — сказала красавица. — Я договорилась с одной портнихой, чтобы она вышила на моем платье яркие гвоздики, но очень волнуюсь, успеет ли она выполнить мой заказ до бала — портнихи обычно так ленивы.
Маленькая птичка пролетела над широкой рекой и увидела яркие фонари на мачтах кораблей, затем над рынком, где видела, как торговцы и покупатели спорят о цене и взвешивают мешочки с монетами на медных весах, и наконец оказалась у своей цели — старого дома, в котором жила бедная портниха со своим сыном. Ласточка заглянула в окно. Несчастный малыш метался в бреду в своей кроватке. У него, похоже, был сильный жар. А его мать спала сидя за столом, положив голову на руки. Бессонные ночи и срочная работа ее ужасно утомили. Ласточка влетела в окно и оставила большой рубин на столе, рядом с наперстком. Затем несколько раз облетела вокруг кроватки малыша, сильно махая крыльями, чтобы немного остудить его пылающий от жара лобик.
— Мне уже не так жарко, — сказал вслух мальчик, — наверное, я уже выздоравливаю. — И вскоре уснул с безмятежной улыбкой на личике.
Ласточка вылетела в окно и полетела к Счастливому принцу. Она сказала ему, что выполнила его поручение, и добавила:
— Как странно, воздух такой холодный, а мне почему-то тепло.
— Это потому, — объяснил принц, — что ты сделала доброе дело.
Маленькая ласточка начала размышлять над этими словами, но вскоре уснула. Любые размышления ее всегда усыпляли.
Утром следующего дня она полетела к реке и освежилась в воде.
— Что за чудеса, — воскликнул профессор-орнитолог, увидев в окно ласточку, пролетавшую над мостом, — ласточка зимой!
Он тут же сел за письменный стол и написал большую статью об этом удивительном феномене для одной из местных газет. Статью прочитали почти все жители города, но из-за того, что в ней было много научных терминов, поняли из нее лишь то, что в их городе зимой почему-то задержалась ласточка, которой давно пора уже было греться под южным солнцем.
— Сегодня вечером я улетаю в Египет, — решила для себя ласточка, и от этой мысли ее маленькое сердечко радостно забилось. Она посетила все городские памятники и статуи и довольно долго сидела на высоком шпиле собора, где с удовольствием слушала чириканье воробьев, сообщавших друг другу новость об удивительной гостье в их городе.
Когда стемнело и на небе появилась луна, ласточка вернулась к Счастливому принцу.
— Я вот-вот вылетаю в Египет и готова выполнить там твои поручения, — сказала ласточка.
— Милая маленькая ласточка, — сказал тихо принц, — не останешься ли ты рядом со мной еще на одну ночь?
— Все мои друзья и родные уже ждут меня в Египте, — ответила ласточка, — и поэтому я не могу задерживаться здесь.
— Ласточка, милая маленькая ласточка, — сказал принц, — на другом конце города я увидел мансарду под крышей одного из домов. Там живет один молодой человек. У него густые каштановые волосы, губы цвета спелого граната и выразительные задумчивые глаза, в которых светится мечта. Он склонился над письменным столом, заваленным ворохом бумаг, слева от которых стоит стакан с букетиком увядших фиалок. Этот юноша пытается закончить написание пьесы для одного из местных театров. Режиссер его очень торопит, но парень не может больше написать ни слова, поскольку в его комнатке так холодно, что коченеют пальцы. У несчастного парня не осталось ни гроша. У него нет дров, чтобы растопить камин, и он не ел уже несколько дней и ужасно ослаб.
— Так и быть, — сказала добрая ласточка, — я останусь в этом городе еще на одну ночь. Ты, наверное, хочешь, чтобы я отнесла рубин этому юноше?
— Увы, моя дорогая, второго рубина у меня нет, — ответил принц. — Придется пожертвовать глазами. Они сделаны из редких сапфиров, привезенных из Индии тысячу лет назад. Вытащи своим клювом один из этих драгоценных камней и отнеси его юному драматургу. Он продаст его ювелиру и на полученные деньги сможет купить себе дров и еды и закончить пьесу.