— Дорогой принц, я не могу этого сделать, это было бы очень жестоко по отношению к тебе, — сказала ласточка и прослезилась.
— Ласточка, милая ласточка, — начал умолять ее принц, — сделай, пожалуйста, то, о чем я тебя прошу.
Ласточка увидела в глазах принца слезы и решила исполнить его просьбу. Она вытащила клювом один из сапфиров и полетела к мансарде, в которой жил юноша. Попасть в его комнату было легко, поскольку в крыше мансарды была небольшая дыра. Ласточка влетела через нее в комнату. Молодой человек сидел обхватив голову руками. Он был в отчаянии и не заметил появления крылатой гостьи. Оторвавшись наконец от своих горьких дум, он увидел на букете высохших фиалок прекрасный сапфир.
— О Боже, — воскликнул он, — неужели кто-то все же оценил мой труд? Похоже, что почитатель моего таланта очень богат. Теперь я смогу наконец закончить свою пьесу. — Глаза юноши засияли от счастья.
На следующий день ласточка полетела к гавани, где стояли большие корабли. Устроившись на мачте одного из них, она с интересом наблюдала за тем, как грузчики вытаскивают на веревках из трюмов огромные ящики.
— Раз, два, дружно! — восклицали они, подымая очередной груз.
— Я собираюсь лететь в Египет, — громко прощебетала ласточка, но никто не обратил на нее никакого внимания. На темном небе появилась луна, и ласточка вернулась к своему бронзовому другу.
— Теперь я должна с тобой попрощаться, — сказала она Счастливому принцу.
— Ласточка, милая маленькая ласточка, — обратился к ней принц, — не останешься ли ты со мной еще на одну ночь?
— Наступила зима, — ответила ласточка, — и скоро здесь выпадет снег, а в Египте яркие солнечные лучи опаляют верхушки высоких пальм и разомлевших от жары крокодилов, лениво плавающих вдоль берегов рек и озер и выискивающих очередную жертву. Мои сородичи уже строят себе гнезда в развалинах древнего храма, а воркующие друг с другом розовые и белые голубки с интересом наблюдают за действиями крылатых гостей с севера. Дорогой принц, я должна покинуть эти места, но я никогда не забуду тебя и следующей весной прилечу к тебе и принесу два прекрасных драгоценных камня взамен тех, которыми ты так щедро пожертвовал, чтобы спасти бедных, несчастных людей. Рубин будет краснее алой розы, а сапфир таким же синим, как огромное море.
— На площади, где мы сейчас находимся, — продолжал принц, выслушав слова ласточки, — стоит маленькая девочка. Она каждый день торгует спичками. Сегодня утром она случайно уронила свой товар в лужу. Спички намокли и стали непригодными для использования. Девочка горько плачет, поскольку ей придется вернуться домой без денег и ей достанется за это от отца. У малышки нет ни туфель, ни чулок, ни шапочки на голове, и ей очень холодно. Вытащи мой другой глаз и отдай его ей. Тогда отец девочки не тронет ее.
— Ладно, я останусь с тобой еще на одну ночь, — сказала ласточка, — но, если я вытащу второй сапфир, ты станешь слепым.
— Ласточка, милая ласточка, — начал умолять ее принц, — сделай, пожалуйста, то, о чем я тебя прошу.
Ласточка подчинилась и вытащила сапфир. Зажав его в клюве, она стремительно подлетела к стоявшей девочке и оставила драгоценный камень в ее ладони.
— Какая красивая стеклянная бусинка, — радостно воскликнула девочка и помчалась домой порадовать отца неожиданным подарком.
Ласточка снова вернулась к принцу.
— Теперь ты стал совсем слепым, и мне придется остаться с тобой навсегда, — воскликнула она, с жалостью глядя на пустые глазницы своего друга.
— Нет, моя милая ласточка, — сказал ей принц, — ты должна лететь в Египет.
— Я не могу оставить тебя, — ответила ласточка и начала устраиваться на ночлег на мраморном пьедестале, у ног принца.
Весь следующий день она просидела на плече своего друга, рассказывая ему о том, что видела в далеких жарких странах. Она поведала принцу о красноногих ибисах, выстраивающихся рядами вдоль берегов Нила и выхватывающих из воды золотых рыбок своими длинными клювами; о Сфинксе, таком же древнем, как наш мир, живущем в пустыне и знающем ответы на любые вопросы; о караванах купцов, перевозящих на верблюдах свои товары через Сахару и носящих в качестве украшений бусы из золотисто-желтого янтаря; черном, как эбеновое дерево, короле Лунных гор, поклоняющемся огромному кристаллу; об огромной зеленой змее, которая прячется в пальмовых ветвях; и о пигмеях, которые плавают по большому озеру на плоских листьях гигантских деревьев и постоянно воюют со стаями бабочек.