Рай древних греков находился на вершине Олимпа, в месте обитания Двенадцати Олимпийцев — главных богов древнегреческого пантеона, которые жили в прекрасных хрустальных дворцах. Здесь находился и престол верховного бога Зевса. Олимпийцами всегда считались десять богов: Зевс, Гера, Посейдон, Марс, Гермес, Гефест, Афродита, Афина, Аполлон, и Артемида. Непостоянными богами среди двенадцати были Деметра, Дионис, Гадес, и Гестия. На Олимпе, боги вкушали нектар и амброзию, которые приносили им бессмертие. В то же время, греческие боги имели человеческий облик, и проявляли человеческие эмоции и черты характера, в том числе, разнообразные слабости. У них были яростные ссоры и страстные романы друг с другом, и они свободно смешивались с людьми, порождая полубогов, подобных Гераклу, Ахиллу, Тесею, или Персею.
Райскими областями древних греков были Острова Блаженства и Равнина Элизиума, находившаяся над водами Атлантики у края света. Согласно упоминаниям в текстах Гомера, Пиндара, и Страбона, Равнина Элизиума имела идеальный климат, без дождей, снегопадов, или сильного ветра — там дул только легкий бриз Зефира. Воздух был наполнен благоуханием, и природа была потрясающе красивой, с лугами темно-красных роз и деревьями, дававшими золотые плоды и фимиам. Земля была такой плодородной, что давала сладкие как мед плоды три раза в год. Жизнь была такой легкой, какую только можно вообразить. Жители наслаждались музыкой и поэзией, играли в шашки, и занимались различными видами спорта по собственному выбору, например, верховой ездой и борьбой.
Орфические мистики, которые учили, что спасение — это освобождение от материи и земного рабства, видели в Элизийских Полях приятное место отдыха для чистых духов, которое они сперва помещали в необычно светлый подземный мир, а позднее — в верхние области мира. Пифагорейцы и другие группы в античной Греции верили в перевоплощение и переселение душ (метампсихоз). Согласно Платону, мертвых судили сидевшие на лугу Эакус, Минос, и Радамантус, отправляя их либо в мрачный Тартар, либо на Острова Блаженства. Потом они пили воду Леты, реки забвения, и забывали весь свой прошлый опыт.
В скандинавской мифологии, небесное царство имеет сильный военный акцент, и именуется Валгаллой — Чертогом Павших, которой руководит Один (Вотан), верховный бог древнескандинавского пантеона. Один — бог войны и смерти, но также мудрости и поэзии. Он узнал тайны рун и девять могущественных песен, когда в течение девяти дней висел на Мировом Древе Иггдрасил, пронзенный собственным копьем. Кроме того, Один обрел огромную мудрость, когда обменял один из своих глаз на глоток из Источника Высшей Мудрости, охраняемого гигантом Мимиром. Его обычно сопровождают два волка, два ворона, и его шестиногий конь Слейпнир.
Валгалла представляет собой гигантский дом с 540 дверями. Его стропилами служат копья, а кровля сделана из щитов. Повсюду разбросаны латы. Западную дверь охраняет волк, и над ней парит ворон. Сюда посланцы Одина и духи войны Валькирии («Те, кто выбирают Убитых») — прекрасные юные женщины в шлемах и с копьями, сидящие на крылатых конях — приводят половину героев, павших на полях сражений. Доступ в Валгаллу дается строго на основе военной доблести. Днем воины участвуют в пышных рыцарских турнирах, а ночью вместе угощаются свининой и медом. Эти герои — Ейнхерджар — готовятся в Валгалле к грядущей битве Рагнарок — Сумеркам или Гибели Богов.
Согласно древней ведической традиции и, в особенности, Ригведе, Небеса были царством предков, которые уходили туда после смерти, чтобы быть вместе с богами. Это царство ассоциировалось с небом, а умершие — со звездами. Яма — первый умерший человек и властитель мертвых — правил в царстве света на внешнем небе. Здесь все достойные умершие жили без страданий и тревог. Они наслаждались музыкой, удовлетворением сексуальных желаний, и чувственными удовольствиями — по существу, земными радостями, но в значительно усиленном виде. Благополучие умерших решающим образом зависело от их участия в ритуалах и жертвоприношениях во время земной жизни. Агни — бог огня — обеспечивал очищение умерших, которое было необходимым условием успешного посмертного путешествия.
Позднее, Яма стал властителем адских областей. Он восседал на свирепом черном буйволе, а иногда сам принимал это обличье. Он ловил своих жертв веревочной петлей, и бил их булавой. Согласно Махабхарате, его жилище, называвшееся Ямалья, представляло собой великолепный дворец, построенный зодчим Вишвакармой по просьбе Брахмы. Напротив его южной двери были четыре ямы, где наказывали грешников. Три другие двери были оставлены для входа праведников, чтобы им не приходилось видеть место наказания, когда они являлись на суд. Брахма приказал Вишвакарме сделать широкий ров, и наполнить его водой. Затем он попросил бога огня Агни войти в эту реку и заставить воду кипеть. После смерти каждый человек был обязан переплывать через эту реку, которая давала безопасный проход добродетельным душам, в то время как души грешников испытывали жестокие мучения. Яма также выполнял функции судьи мертвых, и посылал грешников страдать в соответствующих частях ада, а добродетельных людей направлял в ту или иную часть Небес.
Индуизм принес с собой иное мировоззрение, отражавшее философские и духовные идеи Упанишад. Здесь акцент делался на циклической непрерывности существования — на череде жизней, смертей, и возрождений, карме, и перевоплощении. В этом контексте, Рай и Ад стали рассматриваться не как места окончательной судьбы, а как промежуточные состояния, чередующиеся с серией земных существований. Традиционная индуистская космология включает в себя четырнадцать трансцендентальных областей, из которых половина располагаются над землей (семь Верхних Миров, или «Небес» — Сапта Урдхвалока), а другая половина — под землей (семь Миров Преисподней, или «Адов» — Сапта Адхолока). Характер прохождения души (джива) от одного земного существования к другому через один из Раев или Адов определяется кармой — совокупной записью мыслей, слов, и действий человека во всей череде существований.
Индуистская мифология чрезвычайно богата, и описывает много небесных и райских областей. Самая важная из них — золотая Гора Меру в центре вселенной, играющая роль оси мира. Предгорья этой обители богов находятся в Гималаях. Будучи осью мира, Гора Меру уходит под землю, в нижние области, настолько же, насколько она простирается в небеса. На этой горе или рядом с ней находятся небесные царства всех главных богов, где с ними пребывают после смерти и в ожидании следующего воплощения те, кто им поклоняются. В Небесах Вишну — Вайкунтха — сам Вишну и его супруга Лакшми, богиня удачи, великодушия, красоты, и чистоты, отдыхают среди белых лотосов, в окружении бассейнов, облицованных золотом и драгоценными камнями, и отражающих их сияние. Небеса Шивы находятся на горе Кайлаш, где он обитает вместе со своей супругой Парвати.
Буддизм разделяет с индуизмом циклические представления об истории и индивидуальном существовании. Буддистская мифология изобилует описаниями небес, райский областей, и адов, которые слишком многочисленны, чтобы приводить из здесь. Свод основных текстов буддизма Тхеравады, известный как Палийский канон или Триптака («Три корзины») не дает систематического описания различных адов и небес. Обычно, семь нижних небес и различные ады относят к камалоке — низшей вселенной чувственности, где главной мотивацией служит желание. Шесть небес чувственной сферы камалоки населяют цари, боги, и Бодхисаттвы. Буддистские небеса двух других сфер могут достигаться только посредством строгой духовной дисциплины и практики; первая из этих сфер, рупалока (мир форм) представляет собой обитель сияющих богов, обладающих тонкой формой, а вторая — арупалока (бесформенный мир) — это сфера существ с чисто ментальной жизнью. Райские области пяти Дхьяни Будд, или Татхагат Тибетского буддизма, заслуживают особого внимания и обсуждаются в главе 6.