Шаманизм весьма близко связан со смертью и умиранием. Путь множества шаманов начинается с возникающего спонтанно видения. Посвятительный кризис или «шаманская болезнь», как называют его западные антропологи, принимает обычно вид глубоко переживаемого опыта духовной смерти и возрождения, являясь поразительным примером подготовки к реальной смерти. Посвятительный кризис не всегда наступает спонтанно. Практикующие шаманы зачастую посвящают своих учеников в шаманское ремесло, вызывая у них сходные состояния с помощью мощных изменяющих сознание процедур — психоделических растений или сочетанием барабанного ритма, звука погремушек, танцев, голодания и лишения сна. Этими же методами они пользуются в своих путешествиях и при работе с клиентами.
Будущие шаманы при посвящении в своих видениях обычно совершают путешествие в подземный мир, в царство мёртвых. Там на них нападают злобные демоны и подвергают мучительным испытаниям. Соскребают плоть с костей, вырывают глаза, высасывают кровь. Тела рубят на кусочки, варят в котле, а кости скелета разбрасывают по сторонам. После того, как тело посвящаемого или посвящаемой таким образом полностью уничтожается, кости распределяются между духами различных болезней. Считается, что в будущем шаман сможет исцелять от болезней, вызванных злыми духами, которые во время посвятительного кризиса питались его телом. Хотя в различных племенах и у отдельных шаманов отмечаются значительные расхождения в описании деталей испытываемых мучений, общая атмосфера ужаса и нечеловеческих страданий присутствует неизменно.
По пути в царство мёртвых шаманам приходится преодолевать ледяные ветры, пылающие леса, бурные реки и потоки крови. Подземный мир — опасное и страшное место. К примеру, он может держаться на человеческих костях и быть устлан женскими волосами, в тёмной кипящей воде там мучатся человеческие души, а кругом всё кишит жабами, ящерицами и прочими гадами. Посвящаемым приходится пересекать опасные тёмные воды реки на лодках вместе с трупами или на призрачных каноэ. Речные пороги там подобны огненным водоворотам, всё кругом источает болезни и смерть, а в деревне людоедов правит злобная Повелительница Подземного Мира. На Алтае шаманы пересекают дремучие леса и высокие горы, усыпанные костями умерших предков и их коней. Затем они предстают перед Повелителем Подземного мира, который воет и рычит, словно бешенный бык, умилостивливают его дарами и хитростью, а потом возвращаются домой на диком гусе. Якутскому шаману приходится продвигаться через глотку и внутренности гигантского змея, утыканные острыми шипами.
Пережив смерть, расчленение и полное уничтожение, шаман испытывает новое рождение. Он получает новую плоть, новую кровь, новые глаза и возносится в небесные пределы, в верхний мир. Наиболее распространённый способ этого вознесения — подъём по Мировому Древу, соединяющему собой все три мира и питаемом изначальной живой водой, совершающей круговорот в природе. Шаман может также испытать преображение в птицу — орла, Громовую Птицу, ястреба, кондора — и полететь в царство солнца, либо быть отнесённым туда такой птицей. Иными архетипическими способами вознесения становятся путь по радуге, мосту из стрел, восхождение на священную гору или на шест с девятью зарубками. От Лапландии до Патагонии, с древних времён до наших дней архетипы, активируемые во время шаманских испытаний и экзальтированных состояний, поразительно похожи.
Во время нисхождения в подземный мир, смерти и возрождения, а затем восхождения в небесные пределы будущие шаманы осознают своё солнечное естество. Они испытывают глубинную связь с силами природы и животными, как в их физической форме, так и в архетипической, называемой ими «животными силы». Таким животным свойственно умение говорить, оборачиваться человеком, и перемещаться в среде, не являющейся для них родной. К примеру, животное силы, связанное со зверем или змеёй может летать. Животные силы не являются индивидуальными существами в полном смысле этого слова — скорее, они представляют собой весь род, как Койот, Медведь или Ворон. Переживаемые во время кризиса посвящения видения обычно несут с собой более глубокое понимание природы и происхождения болезней, что помогает будущим шаманам освободиться от различных расстройств эмоциональной, психосоматической, а иногда даже физической природы, которыми они страдали прежде. Поэтому антропологи нередко называют шаманов «ранеными целителями».