— Знаете, Какаши-сенсей, иногда мне хочется, чтобы вы мне доверяли настолько же, насколько поверил в меня отец.
— Наруто… — в голосе учителя послышалась боль.
Узумаки отвернулся, вновь сосредоточившись на бое. Но, к сожалению, момент был утерян. Бой завершился. Саске стоял на подгибающихся ногах, а Гаара согнулся, удерживая окровавленное плечо. Наруто ждал, что проктор объявит напарника победителем, но этого не произошло. Арену внезапным снегопадом окутало облако ослепительно-белых перьев.
========== Глава 16 ==========
Серо-стальное небо было затянуто тяжёлыми тучами. Холодный косой дождь лил нескончаемым потоком. Наруто всегда ненавидел такую погоду, но именно сейчас она поразительно соответствовала его настроению. К тому же стекающая по щекам влага позволяла скрыть его слёзы, пусть сейчас Наруто их ни капли не стеснялся. Рядом с ним стройными рядами стояли одноклассники, наставники и боевые товарищи. Стоял, опустив голову, Ирука-сенсей, удерживая за плечо в открытую плачущего Конохамару.
Наруто никогда не видел столько народу на крыше Башни Хокаге, и был бы счастлив вообще не видеть. Только не так. Только не по такому поводу.
С фотографии на церемониальном помосте на него пронзительно смотрели суровые глаза человека, что был дорог ему больше всего на свете. Того, кем он всегда восхищался, на кого мечтал походить. Пусть он пал, защищая деревню, погиб, до конца исполнив свой долг, но это не слишком утешало.
В голове Наруто бесконечным циклом крутились одни и те же вопросы: «Мог ли он что-то изменить?», «Сумел бы помочь, будь немножко быстрее?», «Есть ли в происшедшем капля его вины?». Несмотря на то, что ответ был отрицательный, память Наруто вновь и вновь возвращалась к событиям, произошедшим два дня назад. За два дня до того, как Коноха хоронила Сарутоби Хирузена, своего Третьего Хокаге.
*
Наруто никогда не был силён в гендзюцу. Пусть с тех пор, как коварная Хаку-сенсей поставила его сражаться с самым подлым и изобретательным противником, он узнал очень многое об иллюзорных техниках, всё что было доступно с его контролем — лишь грубые и легко обнаруживаемые воздействия. Впрочем, применённые вовремя, они могли сбить с толку, кратковременно дезориентировать, а людей послабее — заставить потерять сознание. Если искусство Куренай-сенсей можно было сравнить с бьющими без промаха иглами Хаку-чан, тогда Наруто был увальнем, махающим огромной дубиной размером с меч её приёмного отца. Гендзюцу Наруто было настолько позорным, что ни о какой скрытности речи быть не могло — наоборот, факт применения был заметен любому по вспышке видимой чакры.
Мириться с подобным безобразием Узумаки не был намерен, улучшение контроля до уровня, если не сопоставимого с Сакурой-чан, то как минимум превосходящего Саске, прочно стояло в его планах. Но и такому ущербному инструменту нашлось применение в бесконечных войнах клонов. В бою с абсолютно равным тебе противником самое незначительное преимущество обозначает выигранную или проигранную схватку. И пусть его бака-гендзюцу обнаружил бы и сбросил, не напрягаясь, даже Конохамару, Наруто пришлось долго трудиться, чтобы научиться ему противостоять, не складывая печатей и не отвлекаясь от схватки.
Яркие перья, заполнившие арену, были тут же распознаны им как гендзюцу, пусть и многократно более умелое и несоизмеримо более коварное, чем всё, на что был способен он сам. Наруто, даже не задумываясь, рефлекторно прогнал по каналам аритмичные импульсы чакры, с изумлением наблюдая как почти все на трибунах падают и засыпают беспробудным сном. Вторжение в Коноху началось.
*
Вопроса «что делать?» перед Наруто так и не возникло. У него не было времени рассуждать и предаваться сомнениям. Это была его родная деревня, место, в котором жили друзья и люди, что были ему дороже самой жизни. Поэтому первое, что он сделал — сложил пальцы крестом и вызвал полчище теневых клонов. Клоны привычно рассчитались и отрядами по четыре отправились выполнять свою миссию высочайшего ранга. Часть разбежалась по трибунам — отражать нападение ото-нинов, часть побежала в Академию, часть рассеялась по улицам Конохи — встречать неприятеля. В былое время подобное было бы лишь глупой растратой чакры, но с тех пор, как за дело взялась Хаку-чан, каждый клон стал представлять собой силу, с которой следует считаться.
Раньше у Наруто не было ни одной боевой техники, но это осталось далеко в прошлом. Несмотря на то, что дзюцу, похищенное у Какаши-сенсея (ирония: скопировать личную технику Копирующего Ниндзя!), было опасно и для самого шиноби, несмотря на то, что без Шарингана он, дезориентированный, стал бы лёгкой добычей врагов, в исполнении клонов Чидори вышло очень эффективным. Клон даже не всегда погибал — рядом были напарники, готовые защитить, поставив земляную стену, либо же сковав врага водным хлыстом, либо же вовремя выполнив дзюцу замены.
Противник, против которого была необходима техника убийства А-ранга, встречался редко, но всё же встречался. Несмотря на то, что Наруто считал себя абсолютно офигенным, готовым стать чунином хоть прямо сейчас, но с ветераном-шиноби сравниться всё же не мог. Даже потрясающая скорость, даруемая райтондзюцу, в стычке с вражеским джонином всего лишь уравнивала шансы. И даже самый сильный удар становится бесполезен, если не попадет в цель.
Враг любезно предоставил цели, по которым было сложно промахнуться. Огромная многоголовая змея, крушащая стены Конохи, была, казалось, создана для момента триумфа Наруто. Сразу две четвёрки, присоединившиеся к защитникам стены (среди которых Наруто с изумлением заметил страшного проктора первого этапа), построившись косым клином, активировали технику и выстрелили собой в туловище змея. Восемь шаров укрощённой молнии легко рассекли непробиваемую змеиную шкуру. Перепачканные кровью и внутренностями клоны, понимая, что их существование подходит к концу (расход чакры на это дзюцу был сопоставим с его разрушительностью, да и к тому же шиноби врага вряд ли останутся безучастны) выхватили кунаи и, наполнив их чакрой Ветра, завершили начатое.
Сам Наруто, в сопровождении Сакуры-чан, нескольких клонов, смешной собаки, загадочного Шино и недовольного Шикамару, преследовал Саске, который, в свою очередь преследовал Гаару и его семейку. Вездесущие клоны Наруто взяли на себя шиноби Звука, постоянно выскакивающих навстречу, сразились с Канкуро, оставшимся прикрывать брата и сестру, пока, наконец, коноха-нины не достигли места сражения Саске и Гаары.
И, несмотря на то, что Учиха отлично справился на арене, сейчас дела у него шли неважно. Лицо напарника покрывал узор странных чёрных пятен, руки змеились молниями, но он безнадёжно проигрывал — вместо Гаары перед ним предстал странный монстр с деформированные конечностями, песчаным телом и чёрными склерами глаз. Когда Саске, потратив всю чакру, свалился без сил, Наруто, наконец, получил свой миг триумфа. Под изумлённым взглядом напарника, над которым уже хлопотала Сакура-чан, клоны Наруто показали всю силу будущего Хокаге.
Весь бой Наруто задавался вопросом: что бы он делал, не будь у него Чидори? И чёткого ответа у него не было. Гигантский песчаный монстр, возникший на месте искажённого странной трансформацией Гаары, был неуязвим для обычных техник. Огромные воздушные ядра крушили в окружающем лесу целые просеки. Повреждения, возникающие в разрушенных дзюцу конечностях, затягивались прямо на глазах, но всё же приносили результат — замедляли и лишали равновесия. Сокрушенные песком клоны гибли в беспрецедентных количествах — командами, а иногда и даже целыми десятками, не для того, чтобы остановить, а лишь бы ненадолго задержать. И единственный выход, что видел Наруто — убить беспамятного Гаару, торчащего изо лба песчаного исполина, его абсолютно не устраивал. Дело было не в убийстве как таковом — в этот день Узумаки потерял свою невинность, он видел много смертей и множество врагов погибло от его руки. Не в отчаянной просьбе Темари — девушке, перед которой у него были обязательства, пусть он смутно представлял в чём они заключались. Не в цвете волос противника — если в его жилах и текла кровь его разбитого клана, в данный момент это не имело значения. Виноваты были глаза Гаары.