Ещё одним испытанием стало командование кем-то другим, отличным от теневых клонов. Наруто, получив тяжкое бремя ответственности за подчинённых, первое время старался всячески уберечь их от любой опасности, ведь защищать дорогих людей — это его путь ниндзя! Это благородное желание, отдыхавшее лишь на низкоранговых хозяйственных миссиях, заставляло его пытаться всё сделать самому, не дать врагу добраться до тех, кто был ему действительно дорог. Это злило Кибу, вызывало неодобрение Нейджи, Толстобровик считал это «неюным», довольным был лишь один Шикамару. Наруто пытался всё объяснить, но никто не принял объяснения. Сакура попыталась выразить неодобрение кулаками (при этом Наруто чувствовал её правоту, так что пришлось уворачиваться и уходить с помощью дзюцу), Ино обиженно дула губки, а Тентен обрушивала на него горы очень острого железа. Но хуже всего было с Хинатой-чан, она, решив, что Наруто считает её слабой, пыталась уйти, опустив плечи, выглядя, словно избитый котёнок. Наруто пришлось долго извиняться и лишь когда он дал обещание (а Наруто Узумаки никогда не нарушает своих обещаний), девушка успокоилась.
Нет, пусть служба чунином и не была тем, что Наруто ожидал, но и назвать её разочарованием было нельзя никак. Узумаки видел множество новых стран, сражался со множеством сильных противников, узнавал новые дзюцу и совершенствовал старые, с каждым днём продвигаясь навстречу мечте. В своих бесчисленных путешествиях он встречал кучу новых людей, среди них было множество женщин, от просто симпатичных, до восхитительно прекрасных. Он знакомился с ними, узнавал историю их жизни, после чего знакомство с их лицами производила его покрытая мозолями ладонь.
*
Несмотря на то, что Саске отсутствовал считанные дни, Наруто по нему скучал. Пусть в жизни Узумаки случилось много перемен, пусть команда давно перестала быть единственным светлым пятном его жизни, пусть его окружали друзья и люди, которых он полюбил всем сердцем, но это не меняло одного-единственного факта. Команда 7 была для Наруто семьёй. Какаши-сенсей был ленивым извращённым дядюшкой, Саске — неприветливым придурком-братом, а Сакура… При мыслях о прекрасной Сакуре-чан щёки становились очень-очень горячими, а на лице сам по себе появлялся лёгкий румянец. Поэтому Наруто не мог дождаться, когда Саске уже прекратит страдать глупостями, а вернётся домой, к тем, кто его ценит и любит. Ведь, как говорил Джирайя-сенсей, «дом — это там, где кто-то думает о тебе». Правда не всем слова учителя следовало прислушиваться, время от времени он говорил что-то пошлое, к примеру, «хорошие сиськи — глазам радость» или непонятное — «голая женщина — как кунай в подсумке, их слишком много не бывает».
Наруто признавал желание Саске учиться у Змеиного Ублюдка, но это ни коим образом не значило, что Орочимару должен остаться безнаказанным за всё то зло, что причинил людям. Так что, когда, после череды довольно скучных миссий, он прибыл на вызов Хокаге и увидел в кабинете Таюю, Анко и Джирайю-сенсея, сердце его замерло в приятных предчувствиях.
— Благодаря сотрудничству Таюи-сан, мы узнали расположение нескольких укрытий Орочимару. Коноха не может оставить его злодеяния безнаказанными, поэтому вашей предстоящей миссией будет их обнаружение и уничтожение, а также подавление возможного сопротивления. Для вас, Таюя-сан, это будет испытанием лояльности нашей деревне и по итогам миссии я лично рассмотрю вопрос получения вами протектора Конохи.
Таюя молча кивнула. Наруто понимал Хокаге — если все предыдущие нукенины, что приходили с ним в деревню, были из союзных и нейтральных деревень, то Таюя, как и Кин, была шиноби Орочимару. И если Кин была всего лишь генином, то шиноби той силы, что Таюя-чан, мог натворить дел. К тому же у неё была Проклятая Печать. Наруто её вроде бы обезвредил, но он не мог объяснить, как это сделал, а значит Цунаде должна учитывать худшие варианты.
— Миссии присваивается А-ранг, — продолжила Хокаге, — лидером будет Митараши Анко.
Наруто, недоверчиво перевёл взгляд с довольно скалящейся Анко-чан на Джирайю-сенсея и обратно.
— Понимаешь, Наруто-кун, — ответил на невысказанный вопрос Джирайя, — я предпочитаю одиночные миссии. К тому же, моя специализация — силовая поддержка, разведка и шпионаж.
— Под шпионажем ты подразумеваешь подглядывание на источниках? — уточнил Наруто.
— Как бы мне не хотелось этого говорить, но Джирайя действительно очень хорош в добывании информации, — сказала Цунаде.
— Ладно-ладно, верю! — ответил Наруто, не поверив ни на секунду.
— Впрочем, мы отвлеклись. Параметры миссии заданы, цель ясна, все, кроме Наруто, свободны!
Шиноби кивнули, и покинули кабинет.
— Наруто-кун, ты хотел что-то спросить? — обратилась к нему Хокаге.
— Да, Цунаде-чан, у меня есть пара вопросов. В первую очередь, почему я? — Наруто, увидев, что Цунаде хочет что-то сказать, замахал руками. — Нет-нет, я знаю, что я супер-офигенный и всё такое, к тому же мне очень хочется надрать задницу змеиному ублюдку, и я очень рад, что выбрали меня!
— Ну так в чём дело?
— У этой миссии высокий ранг, очень странно, что туда взяли чунина, несмотря на всю его крутизну. Таюя-чан нужна, чтобы показать все эти убежища, без неё не обойтись. Эро-сеннин — один из сильнейших шиноби деревни, да и Анко-чан, пусть и совершенно безумна, но всё равно очень крута. Почему я?
— Дело в Таюе. Ты нужен для того, чтобы проследить за ней, не дать совершить какую-нибудь глупость. Какую-нибудь кхуиньйа.
— Что? — Наруто вытаращился на Цунаде, словно у неё выросла вторая голова. — Но как…
Она расхохоталась, залезла в ящик и вывалила на стол очень знакомый свиток.
— Я Хокаге, Наруто-кун. Не забывай это.
Наруто, почувствовав, что мир вокруг него завертелся, упёрся рукой в стену, чтобы сохранить равновесие.
— Сначала я, увидав это дзюцу, решила его уничтожить — сама его суть оскорбительна для любой куноичи. Но затем, поразмыслив и успокоившись, я решила его оставить. Во-первых, это наследие Тобирамы-оджи-сана. Во-вторых, оно уже принесло немалую пользу деревни. Ну и в-третьих… Ладно, не важно!
— Ты сама хотела его изучить? — Наруто расширил глаза во внезапной догадке.
— Хотела, — призналась Цунаде. — В конце концов, куноичи составляют около трети от всех шиноби. Но, несмотря на мой контроль, несмотря на весь опыт, ничего не вышло. Описанных сенсеем ощущений просто не возникает.
Хокаге спрятала свиток обратно в стол и вновь пристально взглянула на Наруто.
— Твоя основная задача — проследить за Тайюей. В остальном — следуй приказам Митараши-сан.
— Но ведь у Анко-чан не все дома!
— Наруто, Анко — лидер миссии… — строго начала Цунаде, но внезапно её глаза расширились, а на лицо наползла пугающая улыбка. — Но ты, Наруто-кун, совершенно прав!
— Прав? — подобная перемена настроения Хокаге была необъяснима.
— Совершенно прав! Наруто-кун, я открою тебе А-ранговый секрет. Анко когда-то была личной ученицей Орочимару. Она была первой, кому он успешно поставил Печать Небес. Влияние Проклятой Метки прорывается сквозь печать Метода Запечатывания Зла и иногда заставляет её делать разные не совсем разумные вещи, но всё равно, Митараши Анко — прекрасный и лояльный шиноби. Ну а теперь иди, тебя ждёт миссия.
— Да, Цунаде-чан! — Наруто вскинул в воздух кулак. — Мы наваляем змеиному ублюдку! Будь в этом уверена, даттебайо!
Когда за Наруто захлопнулась дверь, Цунаде вновь достала из стола свиток и мягко провела по нему рукой. Затем она громко рассмеялась, спрятала свиток назад, достала керамическую бутылочку и небольшую чашку. Всё так же хихикая, она налила сакэ и поднесла чашку к губам.