Кристалл выстрелил шестигранной розовой колонной и Наруто увидел сквозь редеющие клубы тумана своих клонов, полностью заточенных в розовые кристаллы. Узумаки завертел головой, насколько позволяло ему заточение и увидел, что в таких же кристаллах застыли, с невидяще распахнутыми глазами, члены его команды.
Сердце Наруто замерло в отчаянии. Его команда, люди, которые были ему дороги, те, за кого он взял ответственность… Они погибли, мгновенно умерли, попав под вражеское дзюцу! Под технику, способную с первого раза остановить токубецу джонина.
Анко-сенсей и Таюя-чан доверились ему, они пошли на поводу его нетерпения, его нежелания дожидаться Эро-сенсея, Легендарного Шиноби, который ни за что не допустил бы подобного чисто в силу полувекового опыта.
Наруто потянулся к своей алой чакре, пытаясь силой Кьюби разорвать смертельные оковы. Алая аура окутала его тело и, преломляясь в розовом кристалле, длинным хвостом вырвалась наружу. Наруто напряг все силы в попытке выбраться из ловушки. Но руки и ноги, скованные в неудобном положении, просто не имели рычага воздействия. Кристалл держал крепко.
— Хо-хо-хо, и что же тут у нас? — послышался негромкий женский голос.
Сквозь клубы редеющего тумана проступила невысокая женская фигурка. Девчонка, ненамного старше Хаку, одетая в зелёную юкату, подошла прямиком к нему. Если бы Узумаки был в другом положении, его наверняка рассмешила бы дурацкая фиолетовая верёвка, опоясывающая тонкую талию и заканчивающаяся за спиной огромным бантом (как смешила при столкновении с Пятёркой Звука), но ситуация не располагала к смеху.
— Ты подручная змеиного ублюдка! — прорычал он сквозь алую пелену, застилающую зрение.
— А ты, наверное, джинчурики Кьюби, Наруто Узумаки? — улыбнулась она. — Орочимару-сама рассказывал о тебе. Признаюсь, от тех, кто разрушил столько брошенных убежищ, я ожидала большего.
— Отпусти меня и узнаешь, на что я способен!
Девушка с умилением наклонила голову и её красивые алые губы искривились в насмешливой улыбке.
— Хорошо, я отпущу тебя, ведь наша схватка вышла огорчительно короткой!
— Правда? — обрадовался Наруто.
— Конечно же нет, идиот! Я что, похожа на дуру?
Наруто вздохнул. Отпустить беспомощного противника было бы полным идиотизмом, на который надеяться было бы просто глупо.
— Не волнуйся, Наруто-кун, ты был обречён с самого начала! Я одна из сильнейших шиноби Орочимару-сама. Возможно, в прямой схватке у вашей команды был бы шанс, но вы сами завели себя в ловушку. Я немного волновалась, ожидала, что с вами будет Джирайя-саннин, но всё сложилось к лучшему.
Наруто опустил глаза в поражении. Его друзья, его дорогие люди погибли, и он сейчас последует за ними.
— Теперь твоя команда умрёт, а ты, протянешь ненамного дольше! — словно озвучила его мысли враждебная красотка.
Её руки замелькали в печатях и кристалл, покрывающий его тело до плеч, начал медленно расти, покрывая шею и подступая к подбородку.
— Погоди! — закричал Наруто, ловя ускользающую мысль. — Так Анко-сенсей и Таюя-чан живы?
Девушка улыбнулась неприятной улыбкой.
— Не бойся, это ненадолго!
Наруто изо всех сил ухватился за ускользающую надежду. Быстро, пока растущий кристалл не успел залепить рот, он воскликнул:
— Скажи мне, куноичи-сан, почему ты следуешь за Орочимару? Почему служишь этому ублюдку?
Глаза девушки налились гневом.
— Для тебя Орочимару-сама, неудачник!
— Хорошо-хорошо, так почему ты ему служишь?
Куноичи молчала, и Наруто уже решил, что она ему не ответит. Но, наконец, она встряхнула головой и заглянула ему прямо в глаза.
— Когда-то, давным-давно, я жила в одной небольшой деревне. Деревня меня не любила за способности, которыми я обладаю. Уникальные способности, которых я больше не встречала ни у кого. На меня шипели, меня прогоняли, от меня отворачивались и бросали презрительные взгляды. Это было невыносимо! Как же я ненавидела их! И вот однажды, холодным зимним вечером, появился Орочимару-сама! Он пришёл в сиянии своей силы, он уничтожил деревню один, без чьей-либо помощи! Как же я завидовала его могуществу, как же хотела стать такой же как он!
Неприятный холод пробежал по спине Наруто. Эта история была похожа на его детство, она была так похожа на историю Хаку-чан!
— Но ведь там могли быть невинные люди! — сцепив зубы, прорычал он.
— Что ты знаешь о невинных людях? — расхохоталась куноичи, — Однажды Орочимару-сама направил меня уничтожить целый город, чтобы проверить мой потенциал! Тогда я была такой же мелкой соплёй, как ты, и такой же безрассудной. Я потратила все силы и свалилась от истощения чакры. Я думала, что настал мой конец. Но одна женщина подобрала, исцелила раны и выходила меня. Это был потрясающий акт доброты с её стороны!
Наруто не вздыхал в облегчении, слушая рассказ девушки. Его суть, его душа, пребывала теперь в полном спокойствии, окружённая неторопливо двигающимися стенами медленного водоворота чакры.
— Что было дальше? — глухо спросил он.
— Орочимару-сама хотел проверить мою преданность, поэтому я вернулась в город и убила её!
Наруто почувствовал, как новая сила вливается в водоворот, как стена кристальной ясности отгораживает его от розовых кристальных оков. Он поднял взгляд на куоноичи. Но она не смотрела на него, её лицо пылало гневом, а веки были приопущены.
— И всё ради чего? Орочимару-сама выбрал этого ублюдка Кимимаро, а когда тот слёг из-за своих болячек, вместо того чтобы позвать с миссии меня, занял тело какого-то придурка! Он отказался использовать моё тело, предпочёл мне, мне… — частокол тонких розовых кристаллов выстрелил из земли, пронзая всё на своём пути, — этого сраного Учиха!
— Не беспокойся об этом, куноичи-чан, — мягко сказал он.
Девушка вскинула голову, в очевидной попытке сказать резкое слово, но замолчала, наткнувшись на пронзительный взгляд его голубых глаз.
— Как тебя зовут, куноичи-чан? — спросил Наруто.
— Г-гурен! — испуганно ответила она.
Кристалл, сковавший Наруто, мелко завибрировал и, покрывшись трещинами, осыпался невесомой пылью. Узумаки легко приземлился на ноги и замер в привычной стойке стремительного движения.
— Не волнуйся, Гурен-чан, всё будет в порядке!
Наруто неторопливо подошёл к застывшим в кристаллах Анко и Таюе и легко коснулся пальцами их узилищ. Кристаллы покрылись глубокими трещинами и осыпались белым песком. Девушки рухнули на землю и, обпираясь на неё руками, тяжело хватали воздух открытым ртом.
Таюя-чан, всё ещё тяжело дыша, повернула голову к противнице, и злорадно ухмыльнувшись прохрипела:
— Ты в глубокой жопе, сраная сучка!
Наруто сделал медленный шаг к Гурен и заглянул в тёмные бездонные глаза.
— Таюя-чан немного преувеличивает. Я просто помогу тебе, Гурен-чан.
Ладонь, отразившись в её распахнутых глазах, неумолимо обрушилась на нежную щёку.
*
По возвращению в деревню Наруто не удивился прекращению миссии, его, скорее, удивило, с каким спокойствием Хокаге восприняла появление ещё одного бывшего подчинённого Орочимару. Цунаде перекинулась с Гурен-чан понимающими взглядами, вздохнула и направила ту фотографироваться на удостоверение.
Узумаки считал, что на этом всё и закончится, но, конечно же, безнаказанным он не остался. Впрочем, наказание в виде бесконечной череды D-ранговых миссий понесла и Анко-чан, как командир отряда.
Наруто признавал вину, он не прекращал корить себя за самонадеянность, поэтому наказание воспринял как должное и выполнял мисссии, не используя дзюцу и теневых клонов. То, что рядом с ним полола огороды, рубила дрова, красила заборы и копала траншеи целый токубецу джонин, ношу не облегчало.
Вечерами, за миской рамена в Ичираку, Наруто встречался с друзьями, в основном с подругами. Он узнал, что во время его отсутствия случился серьёзный инцидент — предатель Мизуки сбежал из тюрьмы и, в сопровождении двух демонически сильных, и настолько же глупых шиноби, напал на Ируку-сенсея. Мизуки использовал странное дзюзу трансформации и даже брал верх, но вовремя подоспевшая Цунаде переломила ситуацию, переманив на свою сторону подельников Мизуки обещанием вкусной еды. Как и ожидалось от Хокаге!