Открытие близ слияния рек Вааль и Оранжевая алмазных россыпей Кимберли вызвало не только алмазную лихорадку и приток старателей со всего мира, но и резкое увеличение числа преступлений. Золотые месторождения в Трансваале предопределили строительство новых городов типа Йоханнесбурга и организацию мошной компании «Де Бирс». Все это привело к новым поискам драгоценного сырья и захватам новых земель. Африканцы должны были либо массами мигрировать на север, либо сопротивляться захватчикам.
Получив от королевы Виктории хартию на право управлять приобретенными или захваченными территориями, Южно-Африканская компания занялась хищнической разработкой минералов и организовала ряд зверских военных экспедиций в разные концы Африки. На пройденных тропах создавались новые фактории и колонии.
Так создали английскую колонию Родезию, протекторат Ньясаленд. Несмотря на ожесточенное сопротивление, земли захватывались, на них создавались плантации, строились рудники, железные дороги.
Самые настоящие бои разгорались между жителями Западной Африки, которые в бассейнах рек Вольта и Нигер издревле имели протогосударства. Объединенные племена исповедовали ислам, имели традиции воинского искусства и своих вождей-военачальников. Здесь не ограничивались захватами земель, а уничтожали прежние поселения, вывозили художественные и исторические ценности, а коренные племена разбивали на группы по резервациям, чтобы они не могли вновь создавать отряды сопротивления.
В 1861 году англичане захватили Лагос, создав администрацию Сьерра-Леоне, и отсюда совершали карательные набеги, расширяя захваты. Колония Золотой Берег, затем Протекторат побережья Нигера и многолетний безостановочный захват территории старейшего города-государства племени Йоруба с поэтическим названием Ойе.
Коллекция нигерийского искусства Британского музея — одна из самых обширных в мире. То, что должно было составлять гордость национального музея нигерийского народа, в ходе колониальных войн и захватов сделалось собственностью англичан.
В 1486 году португалец Диего Као скупал у авантюристов и торговцев, возвращавшихся из Африки, изделия из слоновой кости. В XVI столетии тирольский эрцгерцог Фердинанд рассылал в разные концы Европы торговых представителей, скупавших скульптуру и маски, вывезенные из колоний Испании и Португалии. Известно, что среди них были целые слоновые бивни, украшенные резными сценами охоты и воинских сражений. Попали такие изделия и в коллекцию короля Франциска I, имевшего своих посланников в Африке. Непонятным путем попали и сохранились до наших дней в кунсткамере Дрездена деревянные скульптуры из прибрежных районов Нигера.
Сохранились европейские воспоминания (географ Даппер) королевского дворца в Бенине, того самого, который английские войска во время военной операции 1897 года уничтожили, вывезя предварительно все художественные изделия из бронзы, дерева, камня и, конечно же, все ритуальные украшения, использовавшиеся во время церемоний, связанных с почитанием предков.
Среди разграбленных культурных богатств Нигерии — хранящихся в музее Лондона — маска из слоновой кости XVI века, которая являлась составной частью праздничного убранства обы (царя) города-государства Бенин во время священных церемоний. Это наиболее известная из пяти масок, вывезенных участниками английской карательной экспедиции. Две, сменив владельцев, оказались в американских коллекциях, одна в музее ФРГ, и еще одна в частном собрании.
В 1977 году Нигерия обратилась с официальным запросом о возвращении маски, так как она была объявлена эмблемой Второго фестиваля всеафриканского и афро-американского искусства, проходившего в Лагосе. Однако английские власти отказали, ссылаясь на акт столетней давности, запрещающий вывозить за пределы Великобритании экспонаты Британского музея. Дополнительным аргументом для отказа были заботы, связанные с хрупкостью изделия, которое не вынесет путешествия и смены климата.
Британский музей сохраняет в своих фондах около двух тысяч экспонатов, представляющих искусство и историю Нигерии. Это одна из наиболее богатых африканских коллекций. Две комнаты в цокольном этаже музея служат складом для сокровищ Бенина, государства, с XVI века являвшегося национальным и культурным центром Нигерии. В экспозицию включены бронзовые мечи и церемониальные принадлежности.