А после завершения выставки «Дама» исчезла с художественного горизонта, хотя многие музеи старались заполучить работу, памятуя о произведенном ею впечатлении.
Возвращение «Мадонны с кошкой» произошло неожиданно для специалистов по истории искусства, хотя множество фотографий далекого 1939 года сохранялось у любителей и музейщиков.
3 октября 1990 года скончался от старости и болезней талантливый и скромный итальянский художник Чезаре Тубино, признавшийся в завещании, что время от времени и исключительно для себя пробовал работать в манере крупнейших итальянских мастеров, ставших славой национальной живописи. И однажды, когда по родной стране начала распространяться чума фашизма, он услыхал об организации выставки-сборища, посвященной какому-то событию в среде итальянских последователей Гитлера. Он задумал устроить скандал при большом стечении народа, а это могло быть лишь на готовящейся выставке. Используя свое умение подражать стилю разных мастеров и попавшиеся ему недавно репродукции с рисунков кошек Леонардо да Винчи и воспроизведения «Мадонны Бенуа» из Эрмитажа, он быстро и вольно соединил все это в картине «Дама с кошкой», которую и выставил в Милане.
Каково же было его удивление, когда никто из специалистов не усмотрел подделку, а признал ее за подлинник великого живописца. «Леонардо не имеет к этому произведению никакого отношения», — написал он в своем завещании, оставленном в спальне, прямо под картиной, которая все эти годы скрывалась от людских глаз автором мистификации.
Журнал «Ньюсуик» не только рассказал эту историю, но и с удивлением поместил имена новых желающих приобрести подделку за очень значительные суммы. Более того, на страницах специальными экспертами было отмечено, что произведение, несмотря на намеренную мистификацию, написано легко, свободно и творчески и сделало бы честь Леонардо, если бы он об этом узнал.
Наследники подделки, так же как в свое время Чезаре Тубино, отказались продавать картину в память о великолепной мистификации, оставившей имя творца в истории итальянского искусства.
Полицейские Лос-Анджелеса осенью 1989 года провели рейд по художественным галереям города и изъяли 1500 поддельных полотен, скульптур, статуэток, золотых и серебряных монет, рукописей и книг с миниатюрами. Больше всего их поражало обилие талантливых подражаний Ренуару, Пикассо, Шагалу, Миро и другим выдающимся мастерам. Поводом к акции в 11 галереях оказалось дело 39-летнего жителя Лос-Анджелеса, обвиненного в подделке 44 картин, проданных посредниками в Нью-Йорке, Чикаго, Брюсселе, Барселоне и Мюнхене.
Эксперты, которым пришлось заниматься разоблачением фальшивок, всплывших в разных уголках мира, были поражены творчеством «великого мистификатора», настолько глубоко он освоил технику подделываемых мастеров. Не удалось установить продолжительность изготовления многочисленных подделок, но, по самым скромным подсчетам, процесс длился несколько лет.
Наверное, обман продолжался бы дольше, а эксперты разных стран продолжали бы искать в каталогах и картотеках преступников тех, кто так удачно обманывал специалистов, но в дело вмешалась судьба в лице живущего в США японского художника Ямогото, встретившего «свои» акварели. Даже ему пришлось долго и тщательно обследовать бумагу, мазки, манеру исполнения и подпись, проставленные на листах, ставших собственностью музея за достаточно высокую цену. Ему пришлось разочаровать музейных хранителей, а детективы, многие годы искавшие удачливого мошенника, получили в руки реальную ниточку о месте проживания и облике «гениального» обманщика.
На пресс-конференции в связи с арестом Тетро прокурор Айра Рейвнер зачитала заключение, что все необычные и непохожие друг на друга произведения американец исполнял собственноручно. Работоспособность художника была совершенно фантастична, а умение воспроизводить манеру, образы, состояние других художников психиатры объясняли редкой способностью Тетро вживаться в того, кого он имитировал, воспроизводить в себе состояние и настрой, владевший истинным создателем картин.