Совершенно очевидно, что Гудериан был не единственным полевым командиром, который оказался не согласен с фюрером. Хотя, возможно, он был единственным достаточно смелым, чтобы выразить это несогласие вслух. Остальные предпочли делать это задним числом, хотя, справедливости ради, нужно отметить, что они не находились в таком привилегированном положении, как Гудериан. Эрих фон Манштейн, архитектор «плана Гельб», который так успешно командовал во Франции и Бельгии, не привлекался к разработке «Барбароссы». Как он пишет в своих мемуарах, в феврале 1941 он был назначен командиром LVI танкового корпуса. Это полностью отвечало его мечте, «которую я начал вынашивать еще до начала кампании на западе — командовать механизированным армейским корпусом». Поскольку это был относительно невысокий уровень командования, Манштейн ничего не знал о готовящейся кампании, пока в мае 1941 не получил оперативные приказы. И теперь он был гораздо больше занят действиями войск, чем вопросами большой стратегии. Из его отзывов ясно, что Гитлер совершил главную ошибку, недооценив ресурсы СССР и боевые качества Красной Армии. Жестокость советской системы, полное пренебрежение руководителей к страданиям и жертвам народа, его условиям жизни, делали Советы гораздо более страшным противником, чем представлял Гитлер. Для Гитлера русские были только презренными Untermenschen (недочеловеками), которых следует разбить, ограбить и поработить. Когда немцы нанесли первый удар, в некоторых районах население приветствовало их с восторгом, как освободителей от «коммунистической тирании». Но вместо того, чтобы использовать это, немцы своей грубостью и репрессиями быстро восстановили против себя всех и вся.
Операция «Барбаросса»
Протяженность фронта, на котором собирались наступать немцы, составляла около 2000 миль, от Балтийского моря до Черного. В центре находились Припятские болота, которые делили фронт примерно пополам. Главный удар немцы наносили севернее болот. Здесь группа армий «Север» (26 дивизий) и группа армий «Центр» (51 дивизия) должны были нанести удар. Южнее болот находилась группа армий «Юг» (59 дивизий). Группа армий «Север» под командованием фельдмаршала Риттера фон Лееба должна была захватить Ленинград. Артиллерист и офицер старой школы, которого Гитлер называл «неисправимым анти-нацистом», фон Лееб получил чин фельдмаршала в июле 1940, после того, как его группа армий сыграла во Франции очень важную, хотя и внешне не слишком приметную роль. Он имел одну танковую группу из 3 дивизий, которой командовал генерал Эрих Гёппнер. Все считали его почти таким же хорошим танковым командиром, как самого Гудериана. Он отличился во Франции и Польше. Бретт-Смит в книге «Генералы Гитлера» описывает Гёппнера как честного, откровенного и здравомыслящего человека, который «не апеллирует к лидеру, чьи военные способности уступают его собственным». Позднее, когда 4 Танковая Группа была преобразована в 4 Танковую Армию, Гёппнер стал командиром армии. Однако он был смещен после провала наступления на Москву. Группе армий «Север» противостоял советский Северо-Западный фронт генерал-полковника Ф.И. Кузнецова (8 и 11 армии). Он имел почти такое число дивизий, в том числе 4 танковых.