Одновременно русские нанесли и другой удар на юго-востоке. Когда эти войска встретились с армиями Ватутина, 6 Армия Паулюса и часть сил 4 Танковая Армия Гота оказались окруженными в Сталинграде. Паулюс хотел прорываться из окружения, но Геринг заявил, что Люфтваффе смогут организовать снабжение по воздуху. Это оказалось бессмысленным хвастовством, несмотря на исключительную отвагу, проявленную летчиками транспортной авиации. После этого Гитлер решил освободить «Крепость Сталинград» с земли и послал одного их своих самых блестящих генералов Эриха фон Манштейна, архитектора прошлых побед, возглавить группу армий «Дон» с приказом пробиться к Сталинграду и восстановить первоначальную линию фронта. Однако Манштейн не сумел подойти ближе, чем на 30 миль к окруженным в городе 200000 немецких солдат. В конце концов 2 февраля немцы капитулировали, потеряв более 120000 человек. Советы заявили, что взяли 91000 пленных, в том числе 24 генерала. 3 танковые дивизии (14, 16 и 24) были уничтожены.
Особенно взбесило Гитлера то, что Паулюс сдался сразу после производства в фельдмаршалы. «Это последнее звание фельдмаршала, которое я дал во время войны. Он должен был испить свою горькую чашу до конца и уйти в небытие (то есть покончить с собой). Вместо этого он пошел в Москву. Что за выбор?» Жуков пишет, что катастрофа нацистов под Сталинградом вызвала ликование во всем мире. «Для меня лично оборона Сталинграда, подготовка контрнаступления и участие в решающих стадиях операции на юге имели особенное значение. Я получил гораздо больший опыт организации контрнаступления, чем под Москвой в 1941, где ограниченные силы не позволяли окружить группировку противника». Жуков несомненно показал себя великим командиром. Вскоре после Сталинграда он одержал победу в величайшей танковой битве истории. Чуйков позднее показал себя жестким и бескомпромиссным командиром армии. Его 8 Гвардейская Армия возглавляла наступление Жукова в Польше и, перейдя через Одер 3 февраля 1945, прошла 220 миль за 2 недели. Именно Чуйков вел переговоры о сдаче Берлина и его гарнизона 2 мая 1945. Его солдаты нашли тела Адольфа Гитлера и Евы Браун, еще дымящиеся после попытки сжечь их.
В феврале 1943 Гитлер простил Гудериана и вернул его к активной деятельности в качестве генерал-инспектора Панцеваффе. Гудериан со своей обычной прямолинейностью заявил, что готов принять это назначение, если это требуется Германии и танковым войскам. Однако, только если он будет подчиняться напрямую фюреру, а не начальнику Генерального Штаба армии или командующему Учебной Армией! Он также должен иметь влияние на разработку новых образцов бронетанковой техники, а также получить контроль над обучением и формированием танковых войск внутри Ваффен-СС и Люфтваффе, а не только над армейскими частями. Он также должен контролировать все танковые части Учебной Армии и танковые школы. Гитлер согласился. Когда Гудериан встретился с ним, фюрер заявил, что «перечитал мои довоенные записки, касающиеся танковых войск и отметил, что еще тогда я совершенно правильно предсказал путь их дальнейшего развития». Со своей стороны Гудериан отметил, что Гитлер сильно постарел, его манеры потеряли уверенность, его голос дрожал, а левая рука тряслась.
Курск
Суровый, грубый, безжалостный, готовый согласиться с любыми потерями ради успеха — в таких выражениях определяли стиль командования Жукова. Курск потребовал еще большей безжалостности от этого грозного командира.
После весеннего наступления русских в 1943 линия фронта продвинулась от Ростова в направлении Орла. последовавший контрудар немцев привел в образованию огромного выступа или дуги вокруг Курска. В ходе этого контрнаступления Манштейн впервые использовал новые танки «Тигр», вооруженные мощной 88-мм пушкой, способной напрочь снести башню Т-34. Это родило шутку: «Увидев «Тигра», Т-34 снимает шляпу!» Манштейн был полон решимости срезать Курский выступ и уничтожить находящиеся там русские войска. Этот замысел был положен в основу операции «Цитадель», которая вылилась в крупнейшую в истории танковую битву. В ней участвовали более 6000 танков, более 2000000 солдат и около 4000 самолетов.