Легко и просто — воскресная прогулка. Яркое солнце — ни облачка на небе. Взлетел. Вскоре вышел в начальный квадрат барражирования, поглядывая вниз. Транспортный "Либерти" полз куда‑то под охраной малого противолодочного корабля. Ближе к берегу сбились в стайку рыбачьи суда. Ничего интересного…
Через несколько минут мне захотелось протереть стекла защитных очков. Слева, в полумиле, плыл парусный корабль. Небольшой, изящный. Не похожий на грубые фелюги аборигенов. С большим квадратным белым парусом. А по бокам ритмично вспенивали воду весла! Ничего подобного не видывал в наши дни. Заложил крутой вираж, чтобы рассмотреть необычное судно. Оно шло на зюйд–вест. Откуда? Куда?
Развернулся, приблизился, снижаясь. Ни флага, ни названия. На палубе стояли несколько человек в белых длинных одеждах, напоминающих арабские галабии, косматых и бородатых. Они потрясали поднятыми руками. На носу корабля, по обе стороны от форштевня, были намалеваны два огромных человеческих глаза.
Вспомнилось предупреждение о судах–ловушках, но это… Команда видела, конечно, британские знаки на крыльях, но явно проклинала и угрожала.
Неожиданно заглох мотор. На приборах все было в норме. Перевел "Харрикейн" в планирование, прекрасно понимая, что до берега не дотянуть.
Покрутил ручки "Бендикса". Напрасно — только треск помех. Отличный американский аппарат имел привычку отказывать в самые неподходящие моменты. Не отзывались ни база, ни контрольный пункт в Кимносе.
И тут мотор снова взревел. Набирая высоту, заложил вираж и снова оказался над странным судном. Весла теперь были неподвижны, а народа на палубе прибавилось. Видно, и гребцы решили поглазеть на меня — все лица были обращены вверх.
Мотор "чихнул" пару раз — и заглох опять. Теперь я был совершенно уверен, что это связано с необычным суденышком.
"Тайное оружие фрицев, останавливающее моторы?" — мысль казалась слишком дикой, хотя такие предположения были уже давно. Немцы не стали бы устраивать подобную кричащую "маскировку", лишь привлекающую внимание.
Планируя, уходил в сторону берега, проклиная свое бессилие. И тут, словно отвечая моему горячему желанию, мотор снова ожил. Решил заставить их поднять флаг.
Развернулся, поймал судно в перекрестье прицела, немного отвернул в сторону и плавно нажал гашетку пулеметов. Дымные трассы протянулись вперед, пули вспенили полосу воды по курсу корабля. Никакой реакции, кроме размахивания руками!
То, что оружия у них не видно, ничего не значит, но настроены они явно враждебно.
Значит, нужно топить? Конечно!
Спикировал на странное судно, решив всей мощью огня пушек и пулеметов изрешетить его. Пусть кормят рыбу!
Нажал гашетки, ожидая привычной дрожи отдачи… Ничего! Небывалый случай — отказало сразу все оружие!
Какая‑то дьявольская мистика. Невольно я перекрестился.
И тут почувствовал сильный удар по голове. Дернувшись, взглянул влево — и на мгновение оцепенел. На кромке кабины сидело, вцепившись когтистыми лапами, что‑то отвратительное, пучеглазое, напоминавшее птицу. Оно явно собиралось вновь проверить крепость шлема длиннющим зубастым клювом. Перья "птицы" казались металлическими. Совершенно инстинктивно я ткнул непонятную тварь кулаком. Когти ее скользнули, и она кувырнулась вниз.
Пощупал шлем — в нем зияла дыра, была пробита защитная металлическая пластина, но до кожи клюв не достал.
Чертыхнувшись, покрутил верньер — по–прежнему ничего, кроме потрескивания.
Что‑то заставило меня повернуть голову. С изумлением узрел чудовище — распластав крылья, оно мчалось в десятке футов от самолета, явно собираясь напасть вновь.
Птица, летящая с такой скоростью? Это было непостижимо. Мелькнула мысль о "чудо–оружии", россказнями о котором нас постоянно пичкали (для поддержания боеготовности!). Нет, ЭТО явно не имело никакого отношения к военной технике.
Вдобавок "птица" совсем не двигала крыльями!
Закрыть колпак? Это не поможет — ведь клюв легко пробил дюралевую пластину шлема.
С трудом расстегнул кобуру, вытащил пистолет, снял с предохранителя (патрон был в стволе).
Монстр продолжал стремительный полет, постепенно приближаясь к кабине. Выстрелил трижды — от крыла и туловища "птицы" полетели искры, но видимых повреждений не было.
Сунул пистолет в кобуру и сорвал "Харрикейн" в резкое пике. Тварь, отброшенная ударами пуль, с трудом выдерживала скорость и пока не нападала.