На минимальной высоте вывел самолет из пике. Зловещая "птица" исчезла. Немного отвернув, увидел на поверхности моря фонтан брызг там, где она врезалась в воду.
Сделал круг, чтобы увидеть проклятое судно. Но его не было! Поверхность моря была совершенно чистой, пустой на много миль вокруг! Куда оно девалось? Нырнуло? Теперь я был готов предположить что угодно…
Прибавил скорость, набирая высоту. Радио ожило, и я сообщил на базу, что возвращаюсь. Благо время поиска истекало, а горючее вот–вот могло кончиться.
По возвращении попросил механиков проверить мотор и оружие. Конечно, все было в полном порядке. Радиооператор бормотал что‑то о "внеплановой магнитной буре", но обещал проверить "Бендикс".
Продырявленный шлем бросил за борт, подлетая к берегу. Потом пожалел об этом.
В рапорте я не стал упоминать ни о необычном парусновесельном судне, ни о птице, ни об отказе оружия и мотора.
Мне не хотелось, чтобы меня отстранили от полетов, а то и отправили на психиатрическую экспертизу.
Через неделю не вернулся из такого же полета Финней Кларк. Он сообщил на базу, что атакует вражеское парусное судно. Затем связь прервалась.
Самолеты, посланные в квадрат, не обнаружили ничего, кроме масляного пятна на воде. Рыбаки, возвратившиеся в порт к вечеру, сообщили, что видели самолет, упавший в воду.
Через три дня водолазы из Александрии обнаружили на дне изуродованный "Харрикейн" и извлекли тело Кларка. По медицинскому заключению, "смерть наступила от осколочного ранения черепа с повреждением мозга", хотя самого осколка в ране не было. Я‑то знал, какой это был "осколок".
Значит, и он повстречался с дьявольским кораблем. Но что изменилось бы, если бы я все‑таки рассказал о том, как это происходило со мной? Никто не поверил бы.
Чувство вины преследовало меня все последующие годы. Но я не настолько был близок с Финнеем Кларком, чтобы надеяться на его корректность, если бы поделился с ним этой неправдоподобной историей. Скорее всего, он сразу доложил бы командованию, что я "тронулся".
Случай в госпитале укрепил меня в этом мнении.
С тех пор я молчал. Не обратился ни к психиатру, ни к модному теперь психоаналитику.
Через пару лет после окончания войны произошел случай, укрепивший меня в вере в оккультную сущность тех событий лета 1942 года. Зашел в большой букинистический магазин на Пикадилли. Побродил вдоль стеллажей. Бездумно снял с полки какой‑то толстенный том, машинально открыл его. Видимо, это было веление свыше.
На рисунке был изображен ТОТ КОРАБЛЬ. Подпись гласила: "Реконструкция внешнего вида корабля "АРГО" по изображениям на античных вазах". Перевернул страницу — еще один рисунок, еще одна аналогичная реконструкция. Квадратный парус, изящный корпус, ряд весел, огромные глаза, украшающие нос.
Пробежал текст — их рисовали, чтобы отпугнуть злых духов и чудовищ морских пучин (через несколько лет узнал, что и в Юго–Восточной Азии их рисуют по той же причине).
Значит, мне довелось встретиться с аргонавтами или их современниками? Они приняли мой истребитель за какого‑то воздушного дракона и воззвали к богам о помощи. Или воспользовались древним волшебством. Да, ничего себе заклинания, могущие останавливать моторы или стопорить пушки и пулеметы!
А металлическая "птица"? Я был уверен, что смогу найти ее в легендах Древней Греции. Но мне совсем не хотелось искать…
Посмотрел на титульный лист книги. Баумгартен, "Эллинская культура", 1904 год.
Я не стал искать в книгах, задавать вопросы специалистам. Все равно разгадку этой истории найти невозможно. Как они попали в наше время? Куда плыли? Почему неожиданно исчезли? Их волшебных сил было недостаточно, чтобы отправить меня к Всевышнему.
Лишь случайно — благодаря современной технике и быстроте собственной реакции — мне удалось остаться в живых.
А Кларку не повезло. Его смерть по–прежнему на моей совести.
Тогда, в 1942–м, мне хотелось— под любым предлогом — вырезать кусок борта самолета со следами когтей. Но в таком случае избежать "психушки" не удалось бы…
На следующий день царапины заполировали. А шлем, дыра в котором точно соответствовала бы подобному отверстию в шлеме Кларка, я бросил в море. Никаких следов…".
ПРОКЛЯТИЕ ПАЛЬМИРЫ
Большинство из нас, вероятно, знают классические истории о домах с привидениями или о призраках на кладбищах и болотах. Существуют подобные истории и с морским сюжетом — о Бермудском треугольнике и кораблях–призраках. Но может ли быть привидение на острове или бывают ли проклятые острова? Многие моряки, посетившие остров Пальмира до и после убийства, совершенного там в 1974 году, говорили о том, что "что‑то не в порядке" на этом острове, и о злой ауре и его способности предвещать роковой конец. Яхтсмен Ричард Тейлор, побывавший на Пальмире в 1977 году, сделал показания на суде по делу об этом убийстве: "У меня было дурное предчувствие в отношении острова. Он казался враждебным. Я был на нескольких атоллах, но пребывание на этом острове не было приятным. Я полагаю, что и другие люди сталкивались с трудностями на Пальмире".