Радикальные утверждения Сену и Пикфорда были встречены в штыки многими специалистами. И это понятно. Принять их — значит узаконить путаницу в устоявшихся представлениях об эволюции человека. Генетические исследования показывают, что общий предок человека и приматов жил 5 миллионов лет назад. Как же мог тогда Оррорин, более близкий к человеку, появиться раньше, чем ветви людей и приматов разошлись друг от друга? От кого же на самом деле пошла человеческая линия?
Специалисты были единодушны только в оценке возраста Оррорина (действительно 6 млн лет), но резко разошлись в оценке всех других выводов Сену и Пикфорда.
Но это еще не все. Вслед за первой находкой на головы специалистов свалилась еще одна сенсация. На этот раз она была еще более шумной, поскольку о «Кенийском плосколицем человеке» написали все — от серьезных научных журналов до самых желтых бульварных изданий. «Новый древний череп расшатывает семейное древо человечества», — так извещала, в частности, газета «Интернэшнл геральд трибьюн».
«Этот заголовок, пожалуй, наиболее точно отражал то ощущение, которое вызвала в кругах палеоантропологов находка группы кенийских ученых во главе с Мив Лики, этой достойной представительницей знаменитого семейства Лики», — пишет по этому поводу известный исследователь тайн прошлого Михаил Вартбург. И приводит такие подробности.
Династия Лики вот уже более полувека работает в африканских дебрях, совершая там одно крупное открытие за другим. Последним по счету было открытие того самого А. анаменсиса, что предшествовал Люси на древе человеческой эволюции. Начало этим исследованиям положили Луис и Мэри Лики — пионеры систематических поисков ранних гоминидов в Восточной Африке. Их сын Ричард, продолживший дело отца и матери, стал жертвой аварии во время одной из таких экспедиций. Тем не менее он продолжал работать вместе со своей женой Мив до самой смерти. Сейчас эстафету наследственной традиции переняла сама Мив, которая стала руководителем палеонтологического отдела кенийского Национального музея в Найроби. В составе группы, нашедшей череп «Кенийского плосколицего», была 29–летняя дочь Мив и Ричарда Луиза, которая завершает докторскую диссертацию по антропологии, работая в том же Национальном музее в Найроби.
Вот это семейство с коллегами и помощниками и совершило ряд открытий, грозящих поколебать основы антропологии. Так в 1999 году ассистент Юстус Эрус нашел на берегу озера Туркана (известное в истории палеоантропологии место, где уже было сделано несколько крупных открытий) неизвестный доселе череп. После года напряженной работы по соединению отдельных обломков в максимально полную черепную коробку ученые увидели перед собой весь череп целиком и поняли, что перед ними существо, современное Люси и ее сородичам, жившим примерно 3,5 миллиона лет назад. Но при этом оно столь резко от них отличалось, что его впору было отнести не просто к другому виду, но и к другому семейству. Авторы открытия так и сделали, отнеся новое существо к особому семейству Кениантропус (современникам А. афаренсис) и назвали его Кениантропус платиопс («Кенийский человек с плоским лицом»).
Как явствует из названия, самой яркой особенностью нового существа являются его плоское лицо, резко отличающееся от вытянутого лица обезьян (и Люси), а также мелкие зубы, как у Оррорина и у современного человека. Платиопс немного похож на другое существо, открытое в 1970–х годах на том же озере Туркана в Северной Кении и получившее название «Человек 1470». У этого существа был очень маленький мозг, зато плоское лицо и мелкие зубы.
Но дело в том, что его возраст долгое время был предметом ожесточенных споров, и только сейчас специалисты пока сошлись на дате 1,8 миллиона лет, что почти вдвое меньше возраста «плосколицего кенийца». Можно ли считать, что основная эволюционная линия человеческого рода тянулась вовсе не от Австралопитеков через Люси к Гомо хабилису, а от Оррорина через «плосколицего» к «Человеку 1470»? Это совсем бы испортило всю прежнюю картину.
Впрочем, внимательное исследование показало, что «плосколицый кениец» представляет собой смесь архаических и новых признаков. В сущности, если бы не плоское, почти человечье лицо да мелкие зубы, его спокойно можно было назвать новым, ранее не неизвестным видом австралопитеков или ардипитеков. Но это его лицевое сходство с много более поздним «Человеком 1470» и с современными людьми сильно сбивает с толку и окончательно запутывает всю хронологию человеческой эволюции. Поэтому некоторые специалисты предложили для простоты считать, что плоское лицо появлялось несколько раз в истории эволюции человека, а потом исчезало, а потому не может служить достаточным основанием, для того чтобы зачислять его носителя в прямые предки человека. По совокупности признаков, говорят эти ученые, Люси гораздо больше заслуживает звания человеческого предка, чем «плосколицый кениец» с его двумя–тремя признаками.