Остальные прервали поход ниже, потихоньку отслаиваясь от костяка рейда на нужных этажах. Охотники с первой по четвёртую ступени остались позади. А впереди была битва, ради которой всё это и затевалось. Потери среди сильнейших недопустимы, а воспоминания о провальном опыте с Лодочником придавали мотивации.
Альбион падёт, а этаж будет вычищен до блеска. Добычи хватит всем, хотя и опасности никого стороной не обойдут. Рейд почти добрался до своей цели.
Глава 4. Терракотовая армия.
Что именно стало тому причиной, сказать сложно. Повлияли на Тумана мои мелкие пакости, или он рационально принял решение изменить способ поиска, при этом устранив единственную возможную опасность, но убивать меня было решено в Башне.
Сначала из моего дома исчезли посторонние. Я перестал замечать колебания воздуха и мелькания теней. Исчезли приглушённые, почти неслышимые человеческим ухом, шаги, которые легко можно было списать на галлюцинации. Что самое важное, интуиция перестала регулярно сообщать мне о том, что на моей спине сконцентрирован чей-то взгляд.
Они ничего не нашли. Впрочем, и не могли. Я не настолько глуп, чтобы прятать подобную вещь в собственном доме. Казалось бы, это должно меня обрадовать, но на самом деле исчезновение поисковой группы лишь ещё больше напрягало.
Оно означало, что глава принял насчёт моей персоны однозначное решение и приказал на время остановиться, чтобы после устранения к ним не вело никаких следов. Я могу назвать сразу несколько Охотников из числа Лесников, которые могут почувствовать запах человека даже через несколько дней после его ухода из помещения. Туман решил выждать на случай возможного расследования. Предположил, что я подстраховался.
А я решил полностью сбить режим. Мог войти в Башню днём или ночью, провести внутри двое суток или покинуть её через час. Дойти до восьмого этажа или забраться на пятнадцатый. Начал реже появляться дома и снимал номера в городе. Чередуя всё это с разными промежутками, я создавал полностью хаотичную картину своей жизни.
Цель была одна- создать неудобство. Убийство без свидетелей в густонаселённом городе, что переполнен сверхлюдьми, задача нетривиальная. Я усложнял её ещё сильнее, лишая охотников за моей головой возможности устроить засаду в каком-то конкретном месте. В такой ситуации проще всего следить издалека и в нужный момент последовать в Башню по моим следам.
Этим всё и закончилось. Тем или иным способом своей цели я добился, в один из дней услышав за спиной деликатное покашливание.
- Ты действительно седой в двадцать два или красишься?- Тень рассматривал меня с неподдельным интересом, словно диковинного зверя.
Высокий, нескладный, с острыми чертами лица и широко раскрытыми жёлтыми глазами. Такая себе смесь подростка и совы. Не так я его себе представлял. Зато голос оказался более чем впечатляющ. Густой, бархатный, словно проникающий в самую душу. Тоже себе такой хочу.
- Седой. Старость не является обязательным условием для приобретения белизны на голове.
- Интересно. Не объяснишь?- Он, казалось, был искренне заинтересован.
А я был в недоумении. Тень, Охотник четвёртой ступени, силён, но его преимущество в скрытности. Ударив мне в спину из тьмы подземелий, он мог бы закончить всё в одно мгновение. А сейчас ситуация перестала быть однозначной, поскольку прямое противостояние никогда не было сильной стороной Тени, что логично.
Да, безусловно, он всё ещё Охотник четвёртой ступени, а я второй. Но у меня есть в запасе то, что может склонить чашу весов силы на мою сторону.
- Если коротко, то стресс нарушает выработку пигмента, который придаёт цвет волосам. За мгновение белым не станешь, да и на всю длину это не распространяется, но эффект вполне себе накопительный. Постоянный стресс иногда приводит к седине. В городской библиотеке есть об этом пара толковых книг. "Бремя возраста", на мой взгляд лучшая, она даёт неплохое представление о человеческом организме и процессе его старения.
- Поинтересуюсь.- Тень загадочно улыбнулся и кивнул в такт своим мыслям.- Да, ты действительно очень умён. Теперь я начинаю понимать.
- Понимать что?
- То, почему мне нельзя тебя просто убить.- Прежним тоном ответил Тень, словно разговор всё ещё шёл о волосах.- Глава опасается, что у тебя есть в наличии некий козырь. Все твои действия выглядят как провокация и призыв к действию. Блефуешь. Так я думал. Но ты действительно неплох.
- И ты сделал такой вывод из разговора о седине.- Я иронично усмехнулся.- Очень тонкий анализ.