— Просто теперь у меня появился настоящий выбор, — ехидно хмыкнул на такое заявление третий лорд. — Я даже подумываю о добровольном переселении в новое 'Королевство Алхимиков', как теперь неофициально стали называть Смертные Земли мои купцы. Знаешь, как мне надоела серая обыденность столицы с кучей вредных запретов и глупых ограничений, а там сейчас открываются новые горизонты не только для одной черни.
— Если бы я не помнил тебя два с половиной века назад, сейчас подумал бы, что тебя кто-то подменил, — второй лорд изобразил на лице показное понимание. — Ты и тогда любил кидаться из одной крайности в другую, а сейчас просто вспомнил давнюю молодость. Хорошо хоть ты умел вовремя остановиться, не переходя действительно опасной черты. И всё же я бы посоветовал тебе высказываться более осторожно. Сам знаешь — дальше меня наш разговор точно не уйдёт, однако за других капризных идиотов из нашего круга общения мне сложно поручиться.
— А я ведь действительно намерен вскорости совершить вояж к алхимикам, — твёрдым голосом заявил третий лорд. — Мои купцы буквально вчера передали мне от Великого Алхимика официальное приглашение вместе с гарантиями полной безопасности путешествия по его землям. Он заинтересован в скорейшем налаживании исключительно деловых взаимоотношений между своими землями и остальными королевствами. Более того — я получил прямое благословение на такую поездку и из центральной башни. Кое-кто из высших Слуг пожелал отправить врагу тайное послание. Впрочем, особых тайн в нём просто нет — всё и так лежит на поверхности стола. А сейчас мне нужно уделить внимание другим гостям, — хозяин приёма пожелал завершить этот весьма непростой разговор, всё нужное он уже сказал и сделал множество прямых намёков.
— Чур, я буду первым, кто услышит от тебя самые интересные новости по возвращению, — вполне искренне улыбнулся второй лорд, зная, что его старого друга не переубедить, когда тому пришла в голову какая-то новая идея.
— Обещаю... — кивнул ему тот, направляясь к стоявшей от них чуть в стороне группе важных гостей в ярких одеждах.
Первая глава.
Смертные Земли, город Юмаю.
Если кто-то мечтает о царской доле, ну не царской — так президентской, или что-то в этом духе, спешу предупредить. Настойчиво так предупредить. Бойтесь своих мечтаний, ибо даже наивные мечты иногда сбываются. И тогда оказывается, что вы мечтали немного не о том. А от полученного уже не так-то просто избавиться. Ага, как говаривали встарь — 'королевский венец снимается вместе с головой'. Почему-то ко мне в последние дни всё чаще приходит мысль о прикованном к веслу рабе на галерах. И ты рад бы его бросить, но деваться-то некуда. Вот так получилось и со мной, едва закончилось торжественное чествование триумфатора 'Смертноземельской Войны', как её теперь местные обитатели называют. На плечи замученного торжествами и утомлённого восхвалениями несчастного победителя постарались свалить все накопившиеся проблемы разом, едва его под ними заживо не похоронив. Попытки сбежать в далёкую глухомань от всех подальше были благополучно пресечены грамотными личностями из моего близкого окружения. А ведь как хорошо всё начиналось...
Вот сейчас вспоминаю пройденный в этом мире путь и мысленно желаю вернуться назад. Как было просто ходить в обычные походы обычным искателем. И пусть опасность может поджидать под каждым кустом, однако приходится заботиться лишь о самом себе и ещё тех, кто совсем рядом. И даже окончившаяся победой война казалась лёгкой и понятной. Вот мы, вот враг, он силён и многочислен, но мы хитрее. А теперь эта проклятая политика и полная неопределённость впереди. Из допросов многочисленных пленников стало ясно — мира между нами и всем остальным миром совсем не ожидается. Нынешний мир — всего лишь краткая передышка перед очередным силовым столкновением. Враги умеют извлекать уроки из поражений, потому постараются хорошо подготовиться, дабы в следующий раз непременно взять верх, уничтожив нас как опасную заразу.
Силы и вправду несопоставимы. С нашей стороны едва ли наберётся полная сотня тысяч народу, с той же — многие миллионы. Этот потенциал ещё нужно суметь реализовать, но ведь при большом желании всё решаемо. Плюс на стороне противника могут выступить мои соотечественники, такие же пришельцы из нашего мира, как я и Марина. Теперь-то я точно знаю, сколько их перенеслось вместе с нами в одно время. Как минимум трое попало в руки 'серых' и я просто уверен — они быстро подберут к ним ключики или отмычки, благополучно склонив на свою сторону. Предателя Питса тоже сбрасывать со счетов нельзя — слишком уж ушлый тип. Следующий шаг противника вполне предсказуем — сбор информации обо мне и моих силах, подготовка силового решения и планирование нового удара. В этот раз чтобы наверняка, благо найдутся грамотные эксперты, подскажут, где искать нашу 'ахиллесову пяту'. И только грамотная политика с нашей стороны позволит расколоть уже формирующуюся против нас коалицию и провалить консолидацию общества вокруг идеи нового врага всего человечества в нашем персональном лице. Да и к силовому решению тоже следует хорошенько подготовиться. Алхимики мы или кто...