— То есть?.. — не поняла она.
— Ник получит вас и вашу заботу, то есть именно то, что ему нужно. Вы — возможность закончить учебу и обеспечить себя материально перед возвращением на родину, — если, конечно, захотите туда вернуться…
— Я предпочитаю решать такие вопросы самостоятельно, — жарко вспыхнув, отрезала Натали.
Дэвид посмотрел на нее с удивлением и интересом.
— Вы не очень практичны.
— Возможно. Но, приняв ваше предложение, я не хочу, чтобы вы думали, что я делаю это из соображений материальной выгоды.
— Почему вас должно беспокоить мое мнение? Ведь это я предложил этот план.
Его жесткий тон заставил Натали сжаться.
— Я просто хочу внести ясность. Единственное, что меня по-настоящему волнует, — это судьба Ника.
— Меня тоже. Поэтому я и предлагаю вам остаться… на некоторое время.
— В качестве вашей жены?
Дэвид сделал несколько шагов, приблизившись к Натали.
— Формально — да, а фактически — в качестве няни Ника. Поймите, это обычное деловое соглашение, которое способно решить все проблемы. — Он протянул руку и коснулся ее плеча. — Неужели мое предложение вас так пугает? Я что, похож на Синюю Бороду?
Его прикосновение было подобно электрической искре. Сердце Натали подпрыгнуло, пульс забился чаще, к лицу прихлынул жар.
— А вам-то от этого какая выгода? — спросила она, отчаянно пытаясь побороть неожиданное смущение.
— Я хочу, чтобы моему сыну было хорошо, — глядя ей прямо в глаза, ответил Дэвид.
Натали недоверчиво прищурилась.
— И только?
— Ну, если честно, положение женатого мужчины дает и другие преимущества, — с легким вздохом признал Дэвид. — Финансовый успех, знаете ли, всегда притягивает женщин определенного типа…
— Охотниц за состоянием?
— Можно назвать их и так. С тех пор, как мы с Агнес расстались, эти дамочки постоянно преследуют меня. Например, в последние пару месяцев Дорис Уитнер звонит мне по три раза на дню. Боюсь, что теперь, когда наш развод с Агнес будет оформлен официально, она мне и вовсе проходу не даст.
Натали сразу же вспомнила красивую элегантную брюнетку, которая как-то раз приезжала сюда, но не застала хозяина дома. Неприязнь, с которой Дэвид говорил об этой женщине, удивила девушку.
— Но если осенью я перееду отсюда… — неуверенно произнесла она.
— Мы назовем это семейной размолвкой, вот и все.
Натали с сомнением покачала головой.
— И все-таки даже благородные цели не могут оправдать фиктивный брак…
— Другого выхода я не вижу, так что советую вам хорошенько обдумать мое предложение, — сказал Дэвид, и улыбка на секунду осветила его лицо.
Натали устало прислонилась к дверному косяку.
— Честно говоря, мне вообще не верится, что вы говорите серьезно.
— Отчего же? На мой взгляд, это очень удачный выход из создавшегося положения. — Он слегка пожал плечами и негромко добавил: — Вы ведь сами убеждали меня, что ваше присутствие необходимо Нику.
Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга.
Имею ли я право согласиться? — лихорадочно размышляла Натали. Смогу ли скрыть свои истинные чувства? Готова ли вступить в брак, который никогда не станет настоящим? Не слишком ли велика эта жертва?
Наконец она нарушила молчание.
— Если бы не Ник, я вообще не стала бы обсуждать это.
— Если бы не Ник, подобного разговора просто не произошло бы. — Дэвид подошел к двери раздевалки и, полуобернувшись, заключил: — Я буду ждать вашего ответа до завтра. А сейчас прошу меня извинить.
И он плотно прикрыл за собой дверь.
Весь остаток дня Натали провела в глубоких раздумьях. Она занималась обычными делами — играла с Ником, читала ему книжки, кормила и укладывала спать, — но все время думала о предложении, которое ей сделал Дэвид О'Коннор.
Не покривила ли я душой, когда сказала, что согласна обсуждать этот вопрос только ради Ника? — спрашивала себя девушка. Ведь если бы у меня была другая возможность завершить образование, если бы мне не надо было зарабатывать деньги и посылать домой, матери, вряд ли я стала бы всерьез обсуждать вопрос о фиктивном браке. Но другой возможности у меня нет…
На следующее утро Натали снова сидела в кабинете Дэвида О'Коннора. Он начал разговор с подробного изложения аргументов в пользу своего плана:
— Итак, став формально моей женой, вы получите возможность закончить колледж и получить диплом. Кроме того, вы сможете обратиться с просьбой о получении гражданства, и после того, как мы расстанемся, у вас будет право легально остаться в Америке, а также голосовать, получать социальные пособия и работать по специальности безо всяких ограничений.