— А сколько лет надо прожить в стране, чтобы получить право на гражданство? — поинтересовалась Натали.
— Три года. Я рассчитываю, что до истечения этого срока вы будете жить поблизости, чтобы приходить к Нику после окончания занятий в школе. Разумеется, я буду оплачивать это.
Три года — немалый срок, подумала девушка.
— А что потом? — спросила она, скептически приподняв бровь. — Когда Ник сможет обходиться без меня?
— Думаю, вам придется по-прежнему принимать участие в его жизни. Но если вы решите переехать в другой город, я предоставлю вам финансовую возможность навещать его время от времени.
— А в промежутках между моими визитами?
— Я найму экономку.
— Но ему нужен отец, а не экономка! — воскликнула Натали. — Если вы рассчитываете опять переложить родительские обязанности на кого-то другого… — горячо начала она.
Холодный взгляд серых глаз заставил ее умолкнуть на полуслове.
— Если вы опять собираетесь читать мне нотации, — ледяным тоном произнес Дэвид, — то, возможно, нам следует сразу отказаться от всей этой затеи.
Девушка поняла, что он не шутит, и решение пришло само собой.
Ты можешь спокойно забыть о своем влечении к нему, сказала себе она. Этим человеком движет холодный расчет, но, может быть, тебе удастся постепенно убедить его, что ребенку требуются не деньги, а душевное тепло. Только ты и никто другой сможет сблизить этих двоих.
Перед тобой стоит благородная цель, и Дэвид О'Коннор, сам того не понимая, предлагает тебе большее, чем возможность закончить колледж и получить хорошую работу. Он дает тебе шанс изменить и жизнь Ника, и его собственную.
— Я принимаю ваше предложение, — сказала Натали и, глядя Дэвиду прямо в глаза, протянула ему руку, чтобы скрепить сделку. — Поздравляю, вы купили себе жену. Когда наша свадьба?
2
— Простите, не понял? — ошеломленно произнес он.
— Я согласна, — повторила Натали. — Вы были правы, когда сказали, что это предложение выгодно всем заинтересованным лицам. Но я думаю, что нам надо уточнить детали.
Дэвид заметил, что она побледнела, тогда как ее глаза светятся ярче, чем обычно. Натали сидела перед ним, исполненная достоинства и какой-то торжественности. Сейчас, когда черты ее лица были неподвижны, она казалась похожей на фарфоровую куклу — нежный цвет лица, огромные широко распахнутые голубые глаза, пышные светлые волосы… Правда, в отличие от куклы, ее трудно было назвать хрупкой — Натали была стройной, но крепко сложенной девушкой, и Дэвиду это нравилось.
— Разумеется, мы заключим официальный договор, — сказал он, припомнив неудачный опыт своего первого брака. — В этом контракте будут учтены интересы обеих сторон. Какие у вас будут условия?
— Я их записала. — Она вынула из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. — Во-первых, финансовый вопрос. Я по-прежнему буду получать чек раз в неделю, или у вас другие планы?
— Я могу открыть счет в банке на ваше имя и организовать его пополнение по мере расходования.
Натали на секунду нахмурила лоб, потом покачала головой.
— Я бы хотела сама распоряжаться своими средствами.
— Ну, хорошо, — согласился он. — Конечно, было бы странно, если бы я стал платить своей жене зарплату, но могу ежемесячно перечислять на ваш счет определенную сумму.
После короткого размышления он написал на листке блокнота несколько цифр и подвинул его к Натали. Увидев написанное, она с легким недоумением проговорила:
— Но это значительно больше, чем я получаю сейчас. Если мои обязанности не увеличатся, то почему должна измениться моя зарплата?
Дэвид удивленно приподнял бровь.
— Вы возражаете против прибавки?
Девушка слегка нахмурилась.
— Я не намерена извлекать выгоду из сложившейся ситуации. Все, что я хочу, — это честно зарабатывать деньги.
Он задумчиво постучал ручкой по блокноту.
— Но ваши обязанности действительно несколько расширятся. Теперь вы будете не только наставницей Ника, но и моей женой.
Сердце девушки замерло, но она заставила себя спокойно уточнить:
— Мне не совсем ясно, что вы имеете в виду. Я поняла, что мне предстоит отпугивать претенденток на ваше состояние, но чего еще вы от меня ждете?
Дэвид пожал плечами.